En växande mängd bevis fokuserar uppmärksamheten på farorna med de otaliga kemikalierna i vår mat. Även om säkerheten kring den exakta effekten av dessa kemikalier är en bit bort, tyder det vi vet på att en kemisk cocktail av bland annat färgämnen, konserveringsmedel och smakförstärkare kan ha en negativ inverkan på våra sinnen och kroppar.
När vi biter i en läcker bit chokladkaka, smuttar på en vanilj latte eller skickar barnen till skolan med en salamimacka, tenderar vi inte att titta för långt förbi smaken av maten vi äter.
Visst har kakan massor av socker – men den skulle inte smaka gott annars; latten smakar alltid bättre med helmjölk; och tja, barnen bara älskar salami.
Men när vi äter dessa livsmedel, eller ger dem till barn, utsätter vi oss också för en rad kemikalier som har kommit att genomsyra vår matförsörjning.
Chokladkakan kan mycket väl innehålla konstgjorda färgämnen, tillsammans med kakaon för att ge den den där vackra bruna färgen, och kanske ett konserveringsmedel i glasyren eller grädden, eller till och med själva kakan.
Vaniljlatten kommer med största sannolikhet att ha ett bensoatkonserveringsmedel i sirapen, såväl som färgämnen, för att inte tala om konstgjorda smakämnen.
Salami kommer vanligtvis inte att ha färgämnen, men barnen kommer att stoppa i nitrat- och nitritkonserveringsmedel (för att inte tala om den höga andelen fett).
Nu tjänar dessa kemikalier ett slags syfte – de är till för att göra maten mer attraktiv för oss (och för våra barn). De är designade för att vara iögonfallande (färger), långvariga (konserveringsmedel), smaka bra (smaker och smakförstärkare) eller ha få eller inga kalorier (konstgjorda sötningsmedel).
Men forskningen börjar väcka frågor om de långsiktiga effekterna av dessa kemikalier, särskilt på barn.
The Southampton-studien
Allmänhetens intresse för konstgjorda livsmedelstillsatser sattes i förgrunden 2007 med lanseringen av den så kallade Southampton-studien.
Resultaten av denna studie visade de negativa effekterna av en blandning av konstgjorda färger och ett konserveringsmedel (som alla är tillåtna i Australien) för en grupp barn i åldrarna tre till fyra och åtta till nio år.
Dessa barn valdes specifikt ut eftersom de representerade den "normala" befolkningen. De var inte barn som hade en ADHD-diagnos – de var helt enkelt barn som du hittar i ett vardagsklassrum.
Resultaten från Southampton-studien visade effekter på uppmärksamhet och aktivitet hos dessa barn efter konsumtion av tillsatsblandningarna.
Även om det finns kritik mot Southampton-studien på ett antal grunder, är det fortfarande en av mycket få studier som har undersökt effekterna av blandningar av tillsatser på uppmärksamhet och beteende hos barn utan en psykologisk diagnos.
Även om det citerades som ett fel, noterade huvudförfattaren till studien, professor Jim Stevenson att det var viktigt att titta på blandningen av tillsatser eftersom det efterliknade barns konsumtion av dessa kemikalier i verkligheten.
Få barn skulle bara konsumera en färg, eller bara ett konserveringsmedel. Snarare, på grund av förekomsten av dessa kemikalier i vår matförsörjning, och särskilt inom livsmedel riktade till barn, är konsumtion av en "cocktail av kemikalier" faktiskt normen.
En granskning av tillåtna konstgjorda färgämnen i USA drog nyligen slutsatsen att matfärger på grund av toxikologiska överväganden inte bör anses vara säkra.
Dessa överväganden inkluderade färgämnenas cancerogenitet, överkänslighetsreaktioner och beteendeeffekter. Granskningen avslutades med att rekommendera att tillverkare frivilligt skulle ersätta de konstgjorda färgämnena med naturliga alternativ.
Efterdyningarna
På baksidan av Southampton-studien instiftade European Food Standards Agency (EFSA) en ny märkningslag, med en infasningsperiod på två år.
Från och med juli 2010 måste alla livsmedel som innehåller någon av de färgämnen som undersöktes i Southampton-studien som säljs inom EU innehålla en etikett som säger "kan ha en negativ effekt på uppmärksamhet och aktivitet hos barn".
Detta inkluderar varor som importeras från andra länder.
Medan mycket av allmänhetens uppmärksamhet har fokuserats på konstgjorda färgämnen, börjar andra studier titta på andra kemikalier som vi lägger till vår mat.
En studie från 2009 av italienska forskare, till exempel, drog slutsatsen att två livsmedelskemikalier – det allmänt använda konserveringsmedlet propylgallat och en tillsats som används för att förhindra att skaldjur missfärgas – båda hade östrogren-härmande egenskaper.
Deras slutsats var att dessa kemikalier faktiskt kunde interagera med och förändra mänskliga hormoner.
Även om ytterligare forskning ännu inte utförs inom en djurmodell, tyder sammansättningen av dessa kemikalier på potentialen att orsaka reproduktionsproblem hos djur och potentiellt hos människor.
För att vara rättvis mot livsmedelsindustrin, och faktiskt mot den moderna konsumenten, är juryn fortfarande ute på vilka effekter dessa kemikalier har på vår biologiska sammansättning.
Det finns mycket forskning som fortfarande behöver slutföras om effekterna av tillsatser när det gäller deras cancerogenitet, överkänslighet och beteendeeffekter, särskilt med avseende på deras långtidskonsumtion.
Men det finns en växande mängd forskning som tyder på att dessa kemikalier kan vara skadliga för vår hälsa och vårt välbefinnande.
Även om det är allmänt godkänt för användning i vår livsmedelsförsörjning, finns det lite aktuell forskning för att stödja säkerheten för deras långvariga användning på "mänskliga indikatorer" som uppmärksamhet, humör eller beteende.
