Un numero crescente di prove sta focalizzando l'attenzione sui pericoli posti dalla miriade di sostanze chimiche nel nostro cibo. Sebbene la certezza sull'impatto preciso di queste sostanze chimiche sia in qualche modo lontana, ciò che sappiamo indica che un cocktail chimico di coloranti, conservanti ed esaltatori di sapidità, tra le altre cose, potrebbe avere un impatto negativo sulla nostra mente e sul nostro corpo.
Quando mordiamo una deliziosa fetta di torta al cioccolato, sorseggiamo un cappuccino alla vaniglia o mandiamo i bambini a scuola con un panino al salame, non tendiamo a guardare troppo oltre il gusto del cibo che stiamo consumando.
Sicuramente la torta ha un sacco di zucchero, ma altrimenti non sarebbe buono; il latte ha sempre un sapore migliore con il latte intero; e beh, i bambini adorano il salame.
Ma quando mangiamo questi alimenti, o li forniamo ai bambini, ci esponiamo anche a una serie di sostanze chimiche che sono arrivate a pervadere il nostro approvvigionamento alimentare.
La torta al cioccolato può contenere coloranti artificiali, insieme al cacao per darle quel bel colore marrone, e forse un conservante nella glassa o nella crema, o anche nella torta stessa.
Il latte alla vaniglia avrà molto probabilmente un conservante benzoato nello sciroppo, oltre a coloranti, per non parlare degli aromi artificiali.
Il salame generalmente non ha coloranti, ma i bambini si infilano nei nitrati e nei conservanti nitriti (per non parlare dell'alta percentuale di grassi).
Ora queste sostanze chimiche servono a una sorta di scopo:sono lì per rendere il cibo più attraente per noi (e per i nostri bambini). Sono progettati per essere accattivanti (colori), duraturi (conservanti), avere un ottimo sapore (aromi e esaltatori di sapidità) o avere poche o nessuna caloria (dolcificanti artificiali).
Ma la ricerca sta cominciando a sollevare interrogativi sugli effetti a lungo termine di queste sostanze chimiche, in particolare sui bambini.
Lo studio di Southampton
L'interesse del pubblico per gli additivi alimentari artificiali è stato portato alla ribalta nel 2007 con il rilascio del cosiddetto studio di Southampton.
I risultati di questo studio hanno mostrato gli effetti negativi di una miscela di coloranti artificiali e un conservante (tutti consentiti in Australia) per un gruppo di bambini di età compresa tra i tre e i quattro anni e dagli otto ai nove anni.
Questi bambini sono stati selezionati in modo specifico perché rappresentavano la popolazione “normale”. Non erano bambini che avevano una diagnosi di ADHD:erano semplicemente bambini che avresti trovato in una classe di tutti i giorni.
I risultati dello studio di Southampton hanno indicato gli effetti sull'attenzione e l'attività in questi bambini dopo il consumo delle miscele di additivi.
Sebbene ci siano critiche allo studio di Southampton per una serie di motivi, rimane uno dei pochissimi studi ad aver esaminato gli effetti delle miscele di additivi sull'attenzione e sul comportamento nei bambini senza una diagnosi psicologica.
Sebbene citato come un difetto, l'autore principale dello studio, il professor Jim Stevenson, ha notato che osservare la miscela di additivi era importante in quanto imitava il consumo di queste sostanze chimiche da parte dei bambini nella vita reale.
Pochi bambini consumerebbero solo un colorante, o solo un conservante. Piuttosto, a causa della prevalenza di queste sostanze chimiche all'interno del nostro approvvigionamento alimentare, e in particolare negli alimenti destinati ai bambini, il consumo di un "cocktail di sostanze chimiche" è in realtà la norma.
Una revisione dei coloranti artificiali consentiti negli Stati Uniti ha recentemente concluso che, a causa di considerazioni tossicologiche, i coloranti alimentari non dovrebbero essere considerati sicuri.
Queste considerazioni includevano la cancerogenicità dei coloranti, le reazioni di ipersensibilità e gli effetti comportamentali. Il riesame si è concluso raccomandando ai produttori di sostituire volontariamente i coloranti artificiali con alternative naturali.
Le conseguenze
Sulla scia dello studio di Southampton, l'Agenzia europea per gli standard alimentari (EFSA) ha istituito una nuova legge sull'etichettatura, con un periodo transitorio di due anni.
Da luglio 2010, qualsiasi alimento contenente uno qualsiasi dei coloranti alimentari esaminati nello studio di Southampton venduto all'interno dell'Unione Europea deve contenere un'etichetta che indichi "può avere un effetto negativo sull'attenzione e l'attività nei bambini".
Ciò include le merci importate da altri paesi.
Mentre gran parte dell'attenzione del pubblico si è concentrata sui coloranti artificiali, altri studi stanno iniziando a guardare ad altre sostanze chimiche che aggiungiamo al nostro cibo.
Uno studio del 2009 condotto da ricercatori italiani, ad esempio, ha concluso che due sostanze chimiche alimentari - il gallato di propile ampiamente utilizzato come conservante e un additivo utilizzato per prevenire lo scolorimento dei molluschi - avevano entrambi proprietà che imitano l'estrogeno.
La loro conclusione è stata che queste sostanze chimiche potrebbero effettivamente interagire e alterare gli ormoni umani.
Mentre ulteriori ricerche devono ancora essere condotte all'interno di un modello animale, la composizione di queste sostanze chimiche suggerisce il potenziale di causare problemi riproduttivi negli animali e, potenzialmente, negli esseri umani.
Per essere onesti nei confronti dell'industria alimentare, e in effetti nei confronti del consumatore moderno, la giuria è ancora fuori dagli effetti che queste sostanze chimiche stanno avendo sulla nostra composizione biologica.
C'è ancora molta ricerca da completare sugli effetti degli additivi in termini di cancerogenicità, ipersensibilità ed effetti comportamentali, soprattutto per quanto riguarda il loro consumo a lungo termine.
Ma c'è un numero crescente di ricerche che suggerisce che queste sostanze chimiche possono essere dannose per la nostra salute e il nostro benessere.
Sebbene ampiamente approvato per l'uso nel nostro approvvigionamento alimentare, esistono poche ricerche attuali per supportare la sicurezza del loro uso a lungo termine su "indicatori umani" come attenzione, umore o comportamento.
