Ti sei mai chiesto cosa significassero quei numeri di additivi alimentari nell'elenco degli ingredienti sulla confezione degli alimenti e cosa stessero davvero facendo al tuo corpo?
Uno studio recente suggerisce che gli emulsionanti - additivi alimentari simili a detersivi che si trovano in una varietà di alimenti trasformati - hanno il potenziale di danneggiare la barriera intestinale, portando all'infiammazione e aumentando il rischio di malattie croniche.
La ricerca è stata condotta sui topi, quindi è troppo presto per dire che gli esseri umani dovrebbero smettere di mangiare emulsionanti, ma esaminiamo i meccanismi coinvolti.
La flora batterica intestinale
Il rivestimento del nostro tratto gastrointestinale ha uno dei lavori più difficili in circolazione. Deve consentire l'assorbimento di liquidi e sostanze nutritive dalla nostra dieta, fungendo anche da barriera per prevenire l'invasione di tossine e batteri nocivi nel nostro corpo.
Le cellule che compongono il rivestimento intestinale secernono un muco gelatinoso e una varietà di sostanze antimicrobiche, che normalmente le proteggono dalle infezioni batteriche. Ma i cambiamenti nei tipi di microrganismi che vivono nell'intestino - dal consumo eccessivo di alcol, infezioni virali, determinati farmaci ed esposizione alle radiazioni - possono tutti ridurre l'integrità della barriera gastrointestinale.
Le centinaia di specie di insetti microscopici che vivono nel tratto gastrointestinale umano (chiamati collettivamente "microbiota intestinale") svolgono un ruolo importante nell'aiutarci a digerire il cibo, educare il nostro sistema immunitario durante il suo sviluppo e aumentare l'assorbimento di importanti minerali dalla nostra dieta .
Alcune specie benefiche di batteri possono persino scomporre il cibo che raggiunge il nostro intestino per produrre tipi speciali di grassi, chiamati acidi grassi a catena corta. Una volta assorbiti nel nostro flusso sanguigno, questi acidi grassi possono influenzare positivamente la salute riducendo l'appetito e abbassando i livelli di zucchero nel sangue.
In circostanze normali, il microbiota intestinale non è in grado di crescere sullo spesso strato di muco attaccato alle cellule intestinali. Tuttavia, se il nostro rivestimento intestinale viene danneggiato, specifici batteri nocivi sono in grado di spostarsi dal nostro intestino attraverso il rivestimento e nel nostro flusso sanguigno.
Le cellule immunitarie nel sangue riconoscono quindi e cercano di attaccare gli invasori estranei producendo composti infiammatori. Nel tempo, questo può causare un basso livello cronico di infiammazione nell'intestino e in tutto il corpo.
Infiammare l'intestino
La parola infiammazione deriva dal latino “inflammatio”, che significa dare fuoco o accendere. È il tentativo del corpo di proteggersi rimuovendo gli stimoli dannosi, comprese le cellule danneggiate, le sostanze irritanti o gli agenti patogeni, e iniziare il processo di guarigione.
L'infiammazione fa parte della risposta immunitaria del corpo. Inizialmente, è utile quando, ad esempio, ci si gratta la mano e il corpo monta una risposta immunitaria innata per inviare cellule immunitarie nell'area per attaccare i microbi estranei e riparare il danno. Senza infiammazione, infezioni e ferite non guarirebbero mai.
Tuttavia, a volte l'infiammazione può autoperpetuarsi; viene creata più infiammazione in risposta all'infiammazione esistente. Questo è noto come infiammazione cronica. Può essere causato da reazioni del sistema immunitario iperattivo, agenti patogeni non degradabili e infezioni con alcuni virus. Si verifica anche con malattie autoimmuni come il morbo di Crohn, l'artrite reumatoide e nelle malattie cardiache, diabete o ictus.
L'infiammazione cronica incontrollata è dannosa e porta a danni ai tessuti. Ciò si traduce in effetti collaterali come affaticamento e dolore e, in alcuni casi, insufficienza d'organo. La causa dell'infiammazione cronica in questi tipi di malattie è ancora sconosciuta.
Allora, cosa fanno gli emulsionanti all'intestino?
Gli emulsionanti sono sostanze naturali o chimiche costituite da un'estremità "amante dell'acqua" e un'estremità "amante dell'olio". Sono comunemente usati per combinare ingredienti che normalmente non si mescolano tra loro, come olio e acqua.
Sarebbe impossibile, ad esempio, fare la maionese senza utilizzare la lecitina (che si trova nel tuorlo d'uovo) come emulsionante per mescolare uniformemente l'olio e il succo di limone.
Gli emulsionanti vengono aggiunti a pane, condimenti per insalate, salse, budini, margarina e gelato, per renderlo più liscio e più resistente allo scioglimento.
Gli autori del recente articolo di Nature hanno aggiunto due emulsionanti comuni, l'additivo alimentare E466-carbossimetilcellulosa (CMC) e il polisorbato-80 (P80) all'acqua potabile e al cibo dei topi di laboratorio.
I topi hanno mostrato un cambiamento nelle specie di batteri che crescono nel loro intestino rispetto ai controlli, con un numero ridotto di batteri considerati benefici per la salute e livelli aumentati di microbi che promuovono l'infiammazione.
Lo strato di muco che di solito protegge le cellule intestinali dagli agenti patogeni invasori è stato colonizzato da batteri che si nutrono di muco nei topi alimentati con emulsionanti, risultando in una barriera del muco più sottile.
Rispetto ai topi di controllo, i topi precedentemente sani che venivano nutriti con emulsionanti presentavano un'infiammazione gastrointestinale di basso livello, mangiavano più cibo e aumentavano di peso (soprattutto grasso corporeo), avevano livelli di zucchero nel sangue più elevati ed erano resistenti all'azione dell'insulina.
Aumento del rischio di malattie croniche
La condizione dei topi assomiglia a una condizione umana che sta aumentando in prevalenza chiamata sindrome metabolica.
Le persone con la sindrome metabolica hanno un eccesso di grasso intorno all'addome, pressione alta, livelli aumentati di colesterolo LDL "cattivo" e livelli ridotti di colesterolo HDL "buono" e scarso controllo della glicemia. Aumenta anche il rischio di malattie croniche come diabete di tipo 2, malattie cardiache e ictus.
Per dimostrare che il microbiota intestinale alterato era responsabile dei disturbi infiammatori osservati nei topi alimentati con emulsionante, i ricercatori hanno trasferito i batteri intestinali dai topi alimentati con emulsionante in topi privi di germi (topi allevati in condizioni sterili in modo che non abbiano batteri intestinali) .
I topi privi di germi hanno successivamente sviluppato una lieve infiammazione e sintomi della sindrome metabolica. Quando gli emulsionanti sono stati somministrati a topi geneticamente inclini a sviluppare la colite (infiammazione del colon), questi topi hanno sviluppato una grave colite. Ciò potrebbe avere implicazioni future per chi soffre di malattie infiammatorie intestinali.
Gli autori sottolineano che:
Non buttare ancora la maionese...
La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha approvato il polisorbato-80 per l'uso in alimenti selezionati fino all'1%, mentre l'E466 non è stato ampiamente studiato ma è considerato "generalmente considerato sicuro" ed è utilizzato in vari alimenti fino al 2,0%.
Food Standards Australia La Nuova Zelanda ha approvato il polisorbato-80 (numero di codice 433 in Australia) e l'E466 per l'uso in alimenti con "buone pratiche di fabbricazione" senza livelli massimi.
I risultati dello studio evidenziano la necessità che gli organismi di regolamentazione garantiscano che gli additivi alimentari siano inizialmente testati per la sicurezza e continuino a essere sottoposti a monitoraggio a lungo termine per i loro effetti sulle condizioni di salute croniche.
Ma è troppo presto per rimuovere tutti gli emulsionanti dalla nostra dieta per prevenire lo sviluppo della sindrome metabolica.
Gli emulsionanti dietetici influenzano chiaramente la salute metabolica dei topi, ma non è noto se gli emulsionanti abbiano un impatto sulla salute umana. Gli esseri umani consumano emulsionanti naturali da migliaia di anni, mentre i topi non mangiano emulsionanti nella loro dieta normale.
Dobbiamo anche determinare le quantità che è probabile che gli esseri umani consumino per lunghi periodi di tempo e le loro possibili conseguenze metaboliche. Per i principali esperimenti dello studio, i topi sono stati alimentati con concentrazioni di emulsionanti superiori alla media giornaliera dell'assunzione umana.
Molteplici fattori contribuiscono allo sviluppo della sindrome metabolica. Il consumo eccessivo di kilojoule da diete altamente trasformate e l'insufficiente attività fisica rimangono i principali colpevoli e dovrebbero essere affrontati in primo luogo.
Tuttavia, questi studi confermano l'importanza di cucinare utilizzando ingredienti freschi ed evitare o ridurre al minimo l'uso di alimenti trasformati. Tutti dovrebbero iniziare a leggere le etichette degli ingredienti alimentari e diventare più consapevoli di ciò che stanno realmente alimentando la propria famiglia.
