Il farmacista Andreas Hensel e il suo team identificano carenze di qualità negli integratori alimentari.
Gli integratori alimentari sono disponibili in molti posti – nelle farmacie, nei negozi di alimenti naturali, nelle farmacie e su Internet – e il mercato è in piena espansione. Molti di questi prodotti contengono estratti vegetali i cui ingredienti dovrebbero avere benefici salutari, a condizione che contengano effettivamente ciò che affermano. Perché in nessun caso tutti questi cosiddetti prodotti botanici mantengono ciò che promettono.
"Negli ultimi anni ci sono state indicazioni crescenti che alcuni di questi prodotti botanici hanno enormi carenze qualitative", riferisce il Prof. Andreas Hensel dell'Istituto di Biologia Farmaceutica e Fitochimica (IPBP) dell'Università di Münster. Ad esempio, potrebbero esserci livelli di contenuto ridotti o talvolta si trovano prodotti che non hanno principi attivi o contengono ingredienti discutibili e non dichiarati. L'IPBP sta conducendo i propri studi scientifici nell'ambito di un progetto a lungo termine sulla valutazione della qualità degli integratori alimentari. I metodi analitici complessi e convalidati utilizzati sono orientati verso protocolli che vengono utilizzati di routine anche per le sperimentazioni sui farmaci.
Nel riassumere le sue scoperte, il farmacista Andrea Hensel afferma:“Alcuni dei risultati che abbiamo pubblicato finora confermano che ci sono carenze di qualità allarmanti. Ad esempio, c'erano chiari problemi di qualità in oltre il 50 percento di tutti gli integratori di estratti di broccoli testati che vengono utilizzati per prevenire il cancro". In particolare, i ricercatori hanno dimostrato che alcuni glucosinolati (glicosidi dell'olio di senape) che dovrebbero prevenire il cancro erano presenti in meno della metà dei campioni secondo la dichiarazione. In alcuni casi non è stata trovata alcuna traccia dei glucosinolati specifici.
Il team di Münster ha dichiarato che gli integratori alimentari a base di mirtilli presentano "carenze di qualità catastrofiche".
Un altro studio sugli integratori alimentari a base di mirtilli ha mostrato in alcuni casi "carenze di qualità catastrofiche", riferisce il chimico alimentare Dr. Matthias Lechtenberg, professore assistente senior presso l'Istituto ed esperto di analisi delle sostanze naturali. I mirtilli – o, più esattamente, gli antociani e i tannini che contengono – sono tradizionalmente usati in medicina ad esempio nel trattamento delle diarree gravi. Oltre a prodotti che non avevano quantità tracciabili di mirtilli o solo quantità molto basse di antociani e tannini, i ricercatori hanno trovato anche campioni di integratori alimentari che erano stati adulterati con antociani provenienti da altre fonti botaniche.
Andreas Hensel è convinto che gli integratori alimentari non siano, di per sé, cattivi. Il problema, dice, è il controllo di qualità inadeguato. A differenza dei medicinali, che sono soggetti a severi e continui test di qualità, gli integratori alimentari sono disciplinati dalla legislazione alimentare. La responsabilità dei produttori è semplicemente quella di effettuare controlli casuali dei loro prodotti. “Non vengono quasi mai effettuati severi controlli analitici da parte delle autorità di controllo alimentare, anche per la mancanza di personale”.
Dr. Matthias Lechtenberg. Credito:© WWU – Peter Dziemba
In un documento di sintesi in cui è coinvolto anche Andreas Hansel, la Società tedesca di fitoterapia chiede misure che definiscano una demarcazione tra integratori alimentari e medicinali a base di erbe, perché per i consumatori la differenza spesso non è facile da riconoscere. Ad esempio, gli integratori alimentari sono disponibili in compresse o in soluzione e, secondo la dichiarazione, a volte contengono gli stessi ingredienti vegetali di alcuni medicinali. Ciò che non è trasparente per i consumatori è il fatto che, a differenza dei medicinali, la qualità non è sempre garantita nei prodotti botanici, soprattutto perché molti produttori pubblicizzano gli effetti positivi sulla salute, che a volte non sono dimostrati. "Esiste una direttiva dell'UE", afferma Hensel, "che afferma che tali affermazioni per i prodotti botanici degli integratori alimentari possono essere fatte solo quando l'Agenzia europea per la sicurezza alimentare ritiene che tali affermazioni siano scientificamente provate attraverso studi che coinvolgono persone sane. In pratica, però, questa direttiva non è rispettata.”
Né è sempre chiaro che gli integratori alimentari hanno lo scopo di compensare i deficit nell'alimentazione delle persone sane. "L'uso incontrollato di integratori alimentari può causare enormi danni alla salute di persone con malattie gravi", afferma Matthias Lechtenberg. "Questo è stato documentato per i prodotti a base di tè verde consumati dai malati di cancro". Questi prodotti ad alto dosaggio, progettati per proteggere le persone sane dal cancro, possono, nel caso di malati di cancro, causare insufficienza epatica pericolosa per la vita.
Andreas Hensel e il suo team hanno confrontato i produttori con i loro risultati. Alcuni, dice, erano inorriditi dai pessimi risultati prodotti dalle analisi e desideravano discuterne. Alcuni sostenevano che i risultati dei ricercatori fossero sbagliati. La reazione più frequente è stata nessuna risposta. "Le discussioni con i produttori spesso non portano da nessuna parte", riferisce Hensel. “Un esempio è stato quando abbiamo notificato a un produttore una grave carenza di qualità:un prodotto a base di mirtilli era quasi completamente privo di principi attivi. La reazione del produttore è stata quella di pubblicizzare il prodotto utilizzando lo slogan "compra due, prendi tre" per vendere rapidamente il lotto che avevamo criticato".
