Cavalli della steppa eurasiatica. Credito:A. Senokosov
Dagli Xiongnu ai Mongoli, le popolazioni pastorali della steppa eurasiatica sono state a lungo fonte di fascino. Tra i primi gruppi di pastori in questa regione c'erano gli Yamnaya, pastori dell'età del bronzo che iniziarono ad espandersi fuori dalla steppa del Ponto-Caspio più di 5000 anni fa. Queste migrazioni dell'età del bronzo hanno portato al flusso genico attraverso vaste aree, collegando infine le popolazioni di pastori scandinavi con i gruppi che si sono espansi in Siberia.
Come e perché questi pastori abbiano percorso distanze così straordinarie nell'età del bronzo è rimasto un mistero. Ora un nuovo studio condotto dai ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, in Germania, ha rivelato un indizio fondamentale e potrebbe sorprendere. Sembra che le migrazioni dell'età del bronzo abbiano coinciso con un semplice ma importante cambiamento dietetico:l'adozione del consumo di latte.
Il calcolo dentale rimosso dai denti di questo individuo ha mostrato prove del consumo di latticini. Credito:Egor Kitov, Progetto Samara Valley
I ricercatori hanno attinto a un'umile ma straordinaria fonte di informazioni dalla documentazione archeologica:hanno osservato l'antico tartaro (calcolo dentale) sui denti degli scheletri conservati. Rimuovendo accuratamente i campioni del calcolo accumulato e utilizzando metodi molecolari avanzati per estrarre e quindi analizzare le proteine ancora conservate all'interno di questo materiale resistente e protettivo, i ricercatori sono stati in grado di identificare quali antichi individui probabilmente bevevano latte e quali no.
I loro risultati li hanno sorpresi. "Il modello era incredibilmente forte", osserva il leader dello studio e specialista in paleoproteomica, il dottor Shevan Wilkin, "La maggior parte degli individui eneolitici dell'età del bronzo che abbiamo testato - oltre il 90% - non ha mostrato assolutamente alcuna prova di consumo di latticini. Al contrario, un notevole 94% degli individui della prima età del bronzo era chiaramente bevitore di latte”.
L'autore principale, il dottor Shevan Wilkin, campiona il calcolo dentale nel laboratorio pulito del Max Planck Institute for the Science of Human History. Credito:Shevan Wilkin
I ricercatori si sono resi conto di aver scoperto uno schema significativo. Hanno quindi analizzato ulteriormente i dati per esaminare che tipo di latte stavano consumando i pastori. "Le differenze tra i peptidi del latte di specie diverse sono minori ma critiche", spiega il dottor Wilkin. “Possono permetterci di ricostruire da quale specie proviene il latte consumato”. Mentre la maggior parte dei peptidi del latte indicava specie come mucca, pecora e capra, il che non sorprende alla luce dei resti archeologici associati, il calcolo di un paio di individui ha rivelato una specie inaspettata:il cavallo.
"L'addomesticamento dei cavalli è un argomento molto dibattuto nell'archeologia eurasiatica", osserva il dottor Wilkin. Un sito in cui era stato proposto il consumo di latte all'inizio dell'Asia centrale era il sito di Botai di 3500 anni in Kazakistan. I ricercatori hanno testato il calcolo di un paio di individui Botai, ma non hanno trovato prove del consumo di latte. Ciò si adatta all'idea che i cavalli di Przewalskii - una forma primitiva dei quali è stata scavata dal sito - non fossero gli antenati del cavallo domestico di oggi, come dimostrato da un recente studio archegenetico. Invece, l'addomesticamento dei cavalli - e il consumo di latte di cavallo - probabilmente iniziò a circa 1500 chilometri a ovest, nella steppa del Caspio del Ponto.
"I nostri risultati non renderanno tutti felici, ma sono molto chiari", afferma la professoressa Nicole Boivin, autrice senior dello studio e direttrice del Dipartimento di Archeologia presso l'MPI Science of Human History. "Vediamo una grande transizione all'allevamento proprio nel punto in cui i pastori hanno iniziato ad espandersi verso est". Probabilmente anche i cavalli domestici avevano un ruolo da svolgere. "Le popolazioni della steppa non usavano più solo gli animali per la carne, ma sfruttavano le loro proprietà aggiuntive, ad esempio mungendoli e usandoli per il trasporto", afferma il professor Boivin.
Resta da indagare quale preciso vantaggio critico ha dato il latte. Ma è probabile che i nutrienti aggiuntivi, le proteine ricche e la fonte di liquidi in un ambiente altamente arido sarebbero stati fondamentali per la sopravvivenza nella steppa aspra e aperta. "Quello che vediamo qui è una forma di rivoluzione culturale", afferma il dottor Wilkin, "I pastori della prima età del bronzo si resero chiaramente conto che il consumo di latticini offriva alcuni vantaggi fondamentali e una volta che lo fecero, divennero possibili vaste espansioni steppiche di questi gruppi attraverso la steppa".
Riferimento:"Espansioni della steppa Yamnaya dell'età del bronzo della prima età del bronzo" di Shevan Wilkin, Alicia Ventresca Miller, Ricardo Fernandes, Robert Spengler, William T.-T. Taylor, Dorcas R. Brown, David Reich, Douglas J. Kennett, Brendan J. Culleton, Laura Kunz, Claudia Fortes, Aleksandra Kitova, Pavel Kuznetsov, Andrey Epimakhov, Victor F. Zaibert, Alan K. Outram, Egor Kitov, Aleksandr Khokhlov , David Anthony e Nicole Boivin, 15 settembre 2021, Natura .
DOI:10.1038/s41586-021-03798-4
