Teschi:– A sinistra:Amud 1, Neanderthal, 55.000 anni fa, ~1750 cm³ – Al centro:Cro Magnon, Homo sapiens, 32.000 anni fa, ~1570 cm³ – A destra:Atapuerca 5, Pleistocene medio Homo, 430.000 anni fa, ~1100 cm³ Femori:– In alto:Pleistocene medio Homo, Trinil, 540.000 anni fa, ~50 kg – In basso:Neanderthal, La Ferrassie 1, 44.000 anni fa, ~90 kg. Credito:Manuel Will
- La dimensione corporea media degli esseri umani ha fluttuato in modo significativo negli ultimi milioni di anni ed è fortemente legata alla temperatura.
- Climi più freddi e rigidi hanno determinato l'evoluzione di corporature più grandi, mentre climi più caldi hanno portato a corpi più piccoli.
- Anche le dimensioni del cervello sono cambiate drasticamente, ma non si sono evolute di pari passo con le dimensioni del corpo.
Un team interdisciplinare di ricercatori, guidato dalle Università di Cambridge e Tubinga, ha raccolto misurazioni delle dimensioni del corpo e del cervello per oltre 300 fossili del genere Homo trovato in tutto il mondo. Combinando questi dati con una ricostruzione dei climi regionali del mondo negli ultimi milioni di anni, hanno individuato il clima specifico sperimentato da ciascun fossile quando era un essere umano vivente.
Lo studio rivela che la dimensione corporea media degli esseri umani ha fluttuato in modo significativo negli ultimi milioni di anni, con corpi più grandi che si sono evoluti nelle regioni più fredde. Si pensa che dimensioni maggiori agiscano da tampone contro le temperature più fredde:meno calore viene perso da un corpo quando la sua massa è grande rispetto alla sua superficie. I risultati sono pubblicati oggi (8 luglio 2021) sulla rivista Nature Communications .
La nostra specie, Homo sapiens, è emersa circa 300.000 anni fa in Africa. Il genere Homo esiste da molto più tempo e comprende i Neanderthal e altre specie affini estinte come Homo habilis e Homo erectus.
Un tratto distintivo dell'evoluzione del nostro genere è una tendenza all'aumento delle dimensioni del corpo e del cervello; rispetto a specie precedenti come l'Homo habilis, siamo il 50% più pesanti e il nostro cervello è tre volte più grande. Ma i fattori alla base di tali cambiamenti rimangono molto dibattuti.
"Il nostro studio indica che il clima, in particolare la temperatura, è stato il principale motore dei cambiamenti nelle dimensioni corporee negli ultimi milioni di anni", ha affermato il professor Andrea Manica, ricercatore presso il Dipartimento di zoologia dell'Università di Cambridge che ha condotto lo studio.
Ha aggiunto:“Possiamo vedere dalle persone che vivono oggi che quelli che vivono in climi più caldi tendono ad essere più piccoli e quelli che vivono in climi più freddi tendono ad essere più grandi. Ora sappiamo che le stesse influenze climatiche sono state all'opera negli ultimi milioni di anni."
I ricercatori hanno anche esaminato l'effetto dei fattori ambientali sulle dimensioni del cervello nel genere Homo, ma le correlazioni erano generalmente deboli. La dimensione del cervello tendeva ad essere maggiore quando Homo viveva in habitat con meno vegetazione, come steppe aperte e praterie, ma anche in aree ecologicamente più stabili. In combinazione con i dati archeologici, i risultati suggeriscono che le persone che vivono in questi habitat cacciavano grandi animali come cibo, un compito complesso che potrebbe aver guidato l'evoluzione di cervelli più grandi.
“Abbiamo scoperto che diversi fattori determinano le dimensioni del cervello e del corpo:non sono soggetti alle stesse pressioni evolutive. L'ambiente ha un'influenza molto maggiore sulle dimensioni del nostro corpo rispetto alle dimensioni del nostro cervello", ha affermato il dottor Manuel Will dell'Università di Tubinga, in Germania, primo autore dello studio.
Ha aggiunto:"C'è un'influenza ambientale indiretta sulle dimensioni del cervello in aree più stabili e aperte:la quantità di nutrienti guadagnati dall'ambiente doveva essere sufficiente per consentire il mantenimento e la crescita dei nostri cervelli grandi e particolarmente esigenti in termini di energia".
Questa ricerca suggerisce anche che i fattori non ambientali erano più importanti per guidare cervelli più grandi del clima, essendo i candidati principali le sfide cognitive aggiuntive di vite sociali sempre più complesse, diete più diversificate e tecnologie più sofisticate.
I ricercatori affermano che ci sono buone prove che il corpo umano e le dimensioni del cervello continuano ad evolversi. Il fisico umano si sta ancora adattando alle diverse temperature, con persone di corporatura media che oggi vivono in climi più freddi. La dimensione del cervello nella nostra specie sembra essersi ridotta dall'inizio dell'Olocene (circa 11.650 anni fa). La crescente dipendenza dalla tecnologia, come l'esternalizzazione di compiti complessi ai computer, potrebbe far rimpicciolire ancora di più i cervelli nei prossimi migliaia di anni.
"È divertente speculare su cosa accadrà alle dimensioni del corpo e del cervello in futuro, ma dovremmo stare attenti a non estrapolare troppo sulla base degli ultimi milioni di anni perché tanti fattori possono cambiare", ha affermato Manica.
Riferimento:"Diverse variabili ambientali predicono l'evoluzione delle dimensioni del corpo e del cervello in Homo ” di Manuel Will, Mario Krapp, Jay T. Stock e Andrea Manica, 8 luglio 2021, Nature Communications .
DOI:10.1038/s41467-021-24290-7
