Caffè, cola o bevanda energetica:la caffeina è la sostanza psicoattiva più consumata al mondo. I ricercatori dell'Università di Basilea hanno ora dimostrato in uno studio che l'assunzione regolare di caffeina può cambiare la materia grigia del cervello. Tuttavia, l'effetto sembra essere temporaneo.
Non c'è dubbio:la caffeina aiuta la maggior parte di noi a sentirsi più vigili. Tuttavia, può disturbare il nostro sonno se consumato la sera. La privazione del sonno può a sua volta influenzare la materia grigia del cervello, come hanno dimostrato studi precedenti. Quindi il consumo regolare di caffeina può influenzare la struttura del cervello a causa del sonno scarso? Un gruppo di ricerca guidato dalla dott.ssa Carolin Reichert e dal professor Christian Cajochen dell'Università di Basilea e dall'UPK (l'ospedale psichiatrico dell'Università di Basilea) ha esaminato questa domanda in uno studio.
Il risultato è stato sorprendente:la caffeina consumata nell'ambito dello studio non ha provocato disturbi del sonno. Tuttavia, i ricercatori hanno osservato cambiamenti nella materia grigia, come riportano nella rivista Cerebral Cortex . La materia grigia si riferisce alle parti del sistema nervoso centrale costituite principalmente dai corpi cellulari delle cellule nervose, mentre la sostanza bianca comprende principalmente le vie neurali, le lunghe estensioni delle cellule nervose.
La dose giornaliera di caffeina fa parte della vita quotidiana di molte persone. Apparentemente, tuttavia, il consumo regolare di caffeina altera le strutture cerebrali.
Allo studio ha preso parte un gruppo di 20 giovani individui sani, che bevono tutti regolarmente caffè ogni giorno. Sono state date loro compresse da assumere per due periodi di 10 giorni e durante questo periodo è stato chiesto di non consumare altra caffeina. Durante un periodo di studio, hanno ricevuto compresse con caffeina; nell'altro compresse senza principio attivo (placebo). Alla fine di ogni periodo di 10 giorni, i ricercatori hanno esaminato il volume della materia grigia dei soggetti mediante scansioni cerebrali. Hanno anche studiato la qualità del sonno dei partecipanti nel laboratorio del sonno registrando l'attività elettrica del cervello (EEG).
Dormi inalterato, ma non materia grigia
Il confronto dei dati ha rivelato che la profondità del sonno dei partecipanti era uguale, indipendentemente dal fatto che avessero assunto la caffeina o le capsule di placebo. Ma hanno visto una differenza significativa nella materia grigia, a seconda che il soggetto avesse ricevuto caffeina o placebo. Dopo 10 giorni di placebo – ovvero “astinenza da caffeina” – il volume della sostanza grigia era maggiore rispetto allo stesso periodo di tempo con le capsule di caffeina.
La differenza era particolarmente evidente nel lobo temporale mediale destro, compreso l'ippocampo, una regione del cervello essenziale per il consolidamento della memoria. "I nostri risultati non significano necessariamente che il consumo di caffeina abbia un impatto negativo sul cervello", sottolinea Reichert. "Ma il consumo quotidiano di caffeina influisce evidentemente sul nostro hardware cognitivo, che di per sé dovrebbe dar luogo a ulteriori studi". Aggiunge che in passato gli effetti sulla salute della caffeina sono stati studiati principalmente nei pazienti, ma è necessaria anche la ricerca su soggetti sani.
Sebbene la caffeina sembri ridurre il volume della sostanza grigia, dopo soli 10 giorni di astinenza dal caffè si è significativamente rigenerata nei soggetti del test. "I cambiamenti nella morfologia cerebrale sembrano temporanei, ma finora sono mancati confronti sistematici tra i bevitori di caffè e coloro che consumano poca o nessuna caffeina", afferma Reichert.
Riferimento:"Daily Caffeine Intake Induces Concentration-Dependent Medial Temporal Plasticity in Humans:A Multimodal Double-Blind Randomized Controlled Trial" di Yu-Shiuan Lin, Janine Weibel, Hans-Peter Landolt, Francesco Santini, Martin Meyer, Julia Brunmair, Samuel M Meier-Menches, Christopher Gerner, Stefan Borgwardt, Christian Cajochen e Carolin Reichert, 15 febbraio 2021, Corteccia cerebrale .
DOI:10.1093/cercor/bhab005
