Un orangutan maschio che mangia vegetazione non fruttifera invece della frutta che gli oranghi preferiscono sull'isola del Borneo nel sud-est asiatico. Credito:Kristana Parinters Makur/Tuanan Orangutan Research Project
Evidenzia la necessità di proteggere l'habitat degli oranghi
Gli oranghi selvatici sono noti per la loro capacità di sopravvivere alla carenza di cibo, ma gli scienziati hanno fatto una scoperta sorprendente che mette in evidenza la necessità di proteggere l'habitat di questi primati in pericolo di estinzione, che devono affrontare la rapida distruzione dell'habitat e le minacce legate ai cambiamenti climatici.
Gli scienziati hanno scoperto che la massa muscolare degli oranghi nell'isola del Borneo, nel sud-est asiatico, era significativamente inferiore quando era disponibile meno frutta. Questo è notevole perché si ritiene che gli oranghi siano particolarmente bravi a immagazzinare e utilizzare il grasso per produrre energia, secondo uno studio condotto da Rutgers sulla rivista Scientific Reports .
I risultati evidenziano che qualsiasi ulteriore interruzione della loro fornitura di frutta potrebbe avere conseguenze disastrose per la loro salute e sopravvivenza.
"I piani di conservazione devono considerare la disponibilità di frutta negli appezzamenti di foresta o nei corridoi che gli oranghi potrebbero dover occupare mentre la deforestazione continua in tutto il loro areale", ha affermato l'autrice principale Caitlin A. O'Connell, una ricercatrice post-dottorato nel laboratorio dell'autrice senior Erin R. Vogel, Henry Rutgers Term Chair Professor e professore associato presso il Dipartimento di Antropologia e Centro per gli studi sull'evoluzione umana della Scuola di arti e scienze presso la Rutgers University-New Brunswick.
Un maschio di orangutan soprannominato Jerry sull'isola del Borneo. Credito:Cecilia Mayer
Gli oranghi pesano fino a circa 180 libbre e vivono fino a 55 anni in natura. Uno dei nostri parenti viventi più stretti, sono le più solitarie delle grandi scimmie, trascorrono quasi tutto il loro tempo sugli alberi. Anche gli oranghi del Borneo trascorrono del tempo a terra. La deforestazione legata al disboscamento, alla produzione di olio di palma e polpa di carta e alla caccia rappresentano tutte minacce per gli oranghi, le cui popolazioni sono crollate negli ultimi decenni.
Gli oranghi devono anche affrontare grandi sfide per soddisfare i loro bisogni nutrizionali. Con una disponibilità di frutta bassa e imprevedibile nei loro habitat forestali del sud-est asiatico, spesso faticano a mangiare abbastanza per evitare deficit calorici e perdere peso. Poiché questi animali sono in grave pericolo di estinzione, i ricercatori devono esplorare nuovi modi per monitorare la loro salute senza innescare un ulteriore stress in loro.
I ricercatori del Laboratorio per l'ecologia e la fisiologia dietetica dei primati di Vogel hanno misurato la creatinina, un prodotto di scarto formato quando il muscolo si rompe, nell'urina dell'orango selvatico per stimare la quantità di muscoli che avevano i primati quando la frutta era scarsa rispetto a quando era abbondante.
Negli esseri umani, la combustione dei muscoli come principale fonte di energia segna la terza e ultima fase della fame, che si verifica dopo che le riserve di grasso corporeo sono notevolmente ridotte. Quindi, il team di ricerca è stato sorpreso di scoprire che sia i maschi che le femmine di tutte le età avevano una massa muscolare ridotta quando la disponibilità di frutta era bassa rispetto a quando era alta, il che significa che avevano bruciato la maggior parte delle loro riserve di grasso e fatto ricorso a bruciare massa muscolare.
"Gli oranghi sembrano passare attraverso cicli di costruzione di grasso e possibilmente massa muscolare e quindi utilizzare grasso e muscoli per produrre energia quando i frutti preferiti sono scarsi e l'apporto calorico è notevolmente ridotto", ha detto Vogel. "Il nostro team intende studiare come altre misure non invasive della salute variano con la massa muscolare e come gli incendi sempre più gravi nel Borneo potrebbero contribuire alla perdita muscolare e ad altri impatti negativi sulla salute".
Riferimento:"Gli oranghi del Borneo selvatico sperimentano il catabolismo muscolare durante episodi di scarsità di frutta" di Caitlin A. O'Connell, Andrea L. DiGiorgio, Alexa D. Ugarte, Rebecca S. A. Brittain, Daniel J. Naumenko, Sri Suci Utami Atmoko e Erin R. Vogel, 13 maggio 2021, Rapporti scientifici .
DOI:10.1038/s41598-021-89186-4
I coautori di Rutgers includono Andrea L. DiGiorgio, docente all'Università di Princeton e borsista post-dottorato nel laboratorio di Vogel's; Alexa D. Ugarte, responsabile del laboratorio; Rebecca SA Brittain, una studentessa di dottorato in laboratorio; e Daniel Naumenko, un ex studente universitario della Rutgers che ora è studente di dottorato presso l'Università del Colorado Boulder. Allo studio hanno contribuito scienziati della New York University e dell'Universitas Nasional in Indonesia.
