Per molte persone, il nuovo anno è un momento di adozione di nuove abitudini come un rinnovato impegno per la salute personale. I nuovi appassionati di fitness si riversano nelle palestre e nei negozi di alimentari sono pieni di acquirenti desiderosi di provare nuove diete.
Ma le prove scientifiche supportano le affermazioni fatte per queste diete? In un articolo di revisione pubblicato nel numero del 26 dicembre 2019 del New England Journal of Medicine , Mark Mattson, neuroscienziato della Johns Hopkins Medicine, Ph.D., conclude che il digiuno intermittente lo fa.
I benefici del digiuno intermittente. Credito:Johns Hopkins Medicine
Mattson, che ha studiato l'impatto sulla salute del digiuno intermittente per 25 anni e lo ha adottato lui stesso circa 20 anni fa, scrive che "il digiuno intermittente potrebbe far parte di uno stile di vita sano". Professore di neuroscienze alla Johns Hopkins University School of Medicine, Mattson afferma che il suo nuovo articolo ha lo scopo di aiutare a chiarire la scienza e le applicazioni cliniche del digiuno intermittente in modi che possono aiutare i medici a guidare i pazienti che vogliono provarlo.
Le diete a digiuno intermittente, dice, rientrano generalmente in due categorie:alimentazione quotidiana a tempo limitato, che riduce i tempi di alimentazione a 6-8 ore al giorno, e il cosiddetto digiuno intermittente 5:2, in cui le persone si limitano a un digiuno moderato pasto abbondante due giorni alla settimana.
Una serie di studi sugli animali e alcuni studi sull'uomo hanno dimostrato che l'alternanza tra il digiuno e l'alimentazione sostiene la salute cellulare, probabilmente innescando un adattamento secolare a periodi di scarsità di cibo chiamato cambio metabolico. Un tale cambiamento si verifica quando le cellule consumano le loro riserve di combustibile a base di zucchero rapidamente accessibile e iniziano a convertire il grasso in energia con un processo metabolico più lento.
Mattson afferma che gli studi hanno dimostrato che questo interruttore migliora la regolazione della glicemia, aumenta la resistenza allo stress e sopprime l'infiammazione. Poiché la maggior parte degli americani consuma tre pasti più spuntini ogni giorno, non sperimenta il passaggio o i vantaggi suggeriti.
Nell'articolo, Mattson osserva che quattro studi su animali e persone hanno rilevato che il digiuno intermittente ha anche ridotto la pressione sanguigna, i livelli di lipidi nel sangue e la frequenza cardiaca a riposo.
Stanno anche aumentando le prove che il digiuno intermittente può modificare i fattori di rischio associati all'obesità e al diabete, afferma Mattson. Due studi presso l'University Hospital of South Manchester NHS Foundation Trust su 100 donne in sovrappeso hanno mostrato che quelle che seguivano una dieta a digiuno intermittente 5:2 hanno perso la stessa quantità di peso delle donne che hanno ridotto le calorie, ma hanno ottenuto risultati migliori nelle misure di sensibilità all'insulina e pancia ridotta grassi rispetto a quelli del gruppo di riduzione delle calorie.
Più recentemente, dice Mattson, studi preliminari suggeriscono che il digiuno intermittente potrebbe anche giovare alla salute del cervello. Uno studio clinico multicentrico presso l'Università di Toronto ad aprile ha rilevato che 220 adulti sani e non obesi che hanno mantenuto una dieta ipocalorica per due anni hanno mostrato segni di miglioramento della memoria in una serie di test cognitivi. Sebbene siano necessarie molte più ricerche per dimostrare eventuali effetti del digiuno intermittente sull'apprendimento e sulla memoria, Mattson afferma che se questa prova viene trovata, il digiuno - o un equivalente farmaceutico che lo imita - potrebbe offrire interventi che possono prevenire la neurodegenerazione e la demenza.
"Siamo a un punto di transizione in cui potremmo presto prendere in considerazione l'aggiunta di informazioni sul digiuno intermittente ai programmi di studio della scuola di medicina insieme ai consigli standard su diete ed esercizio fisico sani", afferma.
Mattson riconosce che i ricercatori "non comprendono appieno i meccanismi specifici del cambio metabolico e che "alcune persone non sono in grado o non vogliono aderire" ai regimi di digiuno. Ma sostiene che con la guida e un po' di pazienza, la maggior parte delle persone può incorporarli nelle loro vite. Ci vuole del tempo prima che il corpo si adatti al digiuno intermittente e superi i morsi della fame e l'irritabilità iniziali che lo accompagnano. "I pazienti dovrebbero essere informati che sentirsi affamati e irritabili all'inizio è comune e di solito passa dopo due settimane o un mese quando il corpo e il cervello si abituano alla nuova abitudine", afferma Mattson.
Per superare questo ostacolo, Mattson suggerisce che i medici consigliano ai pazienti di aumentare gradualmente la durata e la frequenza dei periodi di digiuno nel corso di diversi mesi, invece di "andare a fare il tacchino freddo". Come per tutti i cambiamenti nello stile di vita, afferma Mattson, è importante che i medici conoscano la scienza in modo da poter comunicare potenziali benefici, danni e sfide e offrire supporto.
###
Rafael de Cabo, Ph.D., del Translational Gerontology Branch del National Institute on Aging Intramural Research Program, è un coautore della recensione pubblicata.
Questo lavoro è stato sostenuto dal programma di ricerca intramurale del National Institute on Aging, National Institutes of Health.
