Mytilus trossulus a West Vancouver, Canada. Credito:Annette F Muttray
Gli scienziati hanno trovato un tipo di cancro trasmissibile nei molluschi che si è diffuso attraverso l'Oceano Atlantico e persino nel Pacifico. Il nuovo studio è stato pubblicato su eLife .
La sala stampa del Columbia University Irving Medical Center (CUIMC) ha intervistato Stephen Goff, PhD, esperto di tumori trasmissibili alla Columbia University e coautore dell'articolo, per saperne di più su come il cancro può diffondersi in colonie di molluschi separate da migliaia di miglia di acqua e come ciò potrebbe aiutarci a comprendere meglio le metastasi del cancro in altri organismi.
Aspetta, il cancro può essere contagioso?
Sì, ma è un evento raro. Finora gli scienziati hanno osservato tumori contagiosi solo in tre tipi di animali:diavoli della Tasmania, cani e crostacei. Nessuno di questi tumori può essere trasmesso all'uomo. Ci sono virus come il papillomavirus umano (HPV) che causano il cancro, ma in questi casi è il virus che si diffonde, non le cellule tumorali.
Una nuova ricerca suggerisce che la trasmissione diretta del cancro tra gli animali marini potrebbe essere molto più comune di quanto si pensasse.
Come si trasmette il cancro in questi animali?
È noto che i diavoli e i cani della Tasmania possono trasmettere cellule tumorali ad altri membri della loro specie rispettivamente tramite morsi e sesso.
I ricercatori della Columbia nel laboratorio di Stephen P. Goff, PhD, presso la Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons, sono stati i primi a scoprire tumori contagiosi negli animali marini. In quattro specie separate di vongole, hanno scoperto che le cellule tumorali potrebbero viaggiare attraverso l'acqua oceanica da una vongola all'altra per diffondere la malattia. Sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che alcune cellule cancerose contagiose potrebbero "infettare" una specie diversa di vongole.
Quanto è diffuso questo fenomeno?
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno collaborato con biologi marini in Sud America e in Europa. Hanno trovato casi simili di tumori contagiosi in diverse specie di cozze lungo le coste di Argentina, Cile, Francia e Paesi Bassi. In alcune colonie di mitili il cancro era così contagioso da aver infettato il 13% della popolazione.
La scoperta più sorprendente è arrivata quando i ricercatori hanno confrontato le cozze francesi e cilene. Entrambe le popolazioni contenevano cellule tumorali geneticamente identiche, nonostante fossero separate da grandi distanze. Anche le cozze cilene nell'Oceano Pacifico e le cozze francesi nell'Atlantico avevano cellule cancerose identiche. In altre parole, le cellule tumorali avevano in qualche modo viaggiato per più di 7.000 miglia attraverso emisferi e oceani per infettare altri organismi. Il clone del cancro si era persino diffuso in specie di mitili diverse dalle specie in cui il cancro si è manifestato per la prima volta.
Mytilus edulis su un molo in Francia. Credito:Stephanie Gasquet
Gli scienziati sospettano che le cellule tumorali abbiano avuto qualche aiuto. Le correnti rappresentano una barriera significativa al viaggio delle singole cellule attraverso l'oceano. Ma è noto che le cozze si attaccano agli scafi delle navi. È probabile che le navi abbiano trasportato cozze infette da un continente all'altro, portando la malattia in nuove regioni.
Ok, ma sembra un po' terrificante e ora ho paura di mangiare pesce
È assolutamente ok mangiare frutti di mare. I tumori sono specifici dei molluschi e non sembrano rappresentare un pericolo per gli esseri umani che li mangiano. Negli esseri umani, i tumori hanno origine all'interno del corpo di una persona e, per quanto ne sappiamo, non possono diffondersi ad altre persone, tranne in rari casi, come attraverso trapianti d'organo o durante la gravidanza.
I ricercatori pensano che i molluschi siano più inclini al cancro trasmissibile perché vivono nell'oceano dove le cellule maligne possono viaggiare facilmente. Questi animali mangiano pompando e filtrando enormi quantità di acqua e hanno un sistema immunitario molto limitato che potrebbe non essere in grado di bloccare la trasmissione.
Quindi, in che modo questo lavoro ti aiuterà?
La ricerca su come i tumori contagiosi si diffondono nei molluschi aiuterà i biologi a sviluppare piani più efficaci per proteggere la vita marina. E sebbene i tumori trasmissibili nei molluschi non rappresentino una minaccia per l'uomo, gli studi su questi tumori potrebbero essere preziosi per i ricercatori medici.
"Ci sono parallelismi tra il modo in cui i tumori si diffondono nell'oceano e il modo in cui le cellule tumorali metastatizzano all'interno degli esseri umani", afferma Goff. "Scoprire di più sui tumori contagiosi nei molluschi potrebbe aiutarci a trovare modi per prevenire la diffusione metastatica dei tumori in nuovi siti nel corpo".
Stephen P. Goff, PhD, è il professore di biochimica e biofisica molecolare di Higgins e professore di microbiologia e immunologia alla Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.
Lo studio è intitolato "Un singolo lignaggio clonale di cancro trasmissibile identificato in due specie di mitili marini in Sud America e in Europa". Gli altri autori sono Marisa A Yonemitsu, Rachael M Giersch, Maria Polo-Prieto, Maurine Hammel, Alexis Simon, Florencia Cremonte, Fernando T Avilés, Nicolás Merino-Véliz, Erika AV Burioli, Annette F Muttray, James Sherry, Carol Reinisch, Susan A Baldwin, Maryline Houssin, Gloria Arriagada, Nuria Vázquez, Nicolas Bierne e Michael J Metzger. Le loro affiliazioni istituzionali sono elencate nel documento.
Il supporto per lo studio è stato fornito dall'Howard Hughes Medical Institute and Training Grant (T32 CA009503).
I ricercatori non dichiarano conflitti di interesse finanziari o di altro tipo.
