I ricercatori dell'Università di Tel Aviv sono stati in grado di ricostruire la nutrizione degli esseri umani dell'età della pietra.
In un articolo pubblicato nell'Annuario dell'American Physical Anthropology Association, il Dr. Miki Ben-Dor e il Prof. Ran Barkai del Dipartimento di Archeologia Jacob M. Alkov dell'Università di Tel Aviv, insieme al portoghese Raphael Sirtoli, mostrano che gli esseri umani erano un predatore all'apice per circa due milioni di anni. Solo l'estinzione degli animali più grandi (megafauna) in varie parti del mondo, e il declino delle fonti di cibo animale verso la fine dell'età della pietra, ha portato l'uomo ad aumentare gradualmente l'elemento vegetale nella sua alimentazione, finché alla fine non ha avuto altra scelta che ad addomesticare piante e animali e diventare agricoltori.
"Finora, i tentativi di ricostruire la dieta degli esseri umani dell'età della pietra erano per lo più basati su confronti con le società di cacciatori-raccoglitori del 20° secolo", spiega il dottor Ben-Dor. “Questo confronto è inutile, tuttavia, perché due milioni di anni fa le società di cacciatori-raccoglitori potevano cacciare e consumare elefanti e altri grandi animali, mentre i cacciatori-raccoglitori di oggi non hanno accesso a tale generosità. L'intero ecosistema è cambiato e le condizioni non possono essere confrontate. Abbiamo deciso di utilizzare altri metodi per ricostruire la dieta degli esseri umani dell'età della pietra:esaminare la memoria conservata nel nostro corpo, il nostro metabolismo, la genetica e la costituzione fisica. Il comportamento umano cambia rapidamente, ma l'evoluzione è lenta. Il corpo ricorda.”
Cervello umano. Credito:Dr. Miki Ben Dor
In un processo senza precedenti nella sua estensione, il Dr. Ben-Dor e i suoi colleghi hanno raccolto circa 25 linee di prova da circa 400 articoli scientifici di diverse discipline scientifiche, affrontando la questione focale:gli esseri umani dell'età della pietra erano carnivori specializzati o erano onnivori generalisti ? La maggior parte delle prove è stata trovata nella ricerca sulla biologia attuale, vale a dire genetica, metabolismo, fisiologia e morfologia.
"Un esempio importante è l'acidità dello stomaco umano", afferma il dottor Ben-Dor. "L'acidità nel nostro stomaco è alta rispetto agli onnivori e persino ad altri predatori. La produzione e il mantenimento di una forte acidità richiedono grandi quantità di energia e la sua esistenza è la prova del consumo di prodotti animali. La forte acidità fornisce protezione dai batteri nocivi presenti nella carne e gli esseri umani preistorici, cacciando grandi animali la cui carne bastava per giorni o addirittura settimane, consumavano spesso carne vecchia contenente grandi quantità di batteri, e quindi necessari per mantenere un alto livello di acidità. "
L'evoluzione dell'HTL durante il Pleistocene come lo interpretiamo, sulla base della totalità delle prove. Credito:Dr. Miki Ben Dor
Un'altra indicazione di essere predatori è la struttura delle cellule adipose nei nostri corpi. Nei corpi degli onnivori, il grasso è immagazzinato in un numero relativamente piccolo di grandi cellule adipose, mentre nei predatori, compreso l'uomo, è il contrario:abbiamo un numero molto maggiore di cellule adipose più piccole. Nel nostro genoma sono state trovate anche prove significative dell'evoluzione degli esseri umani come predatori. Ad esempio, i genetisti hanno concluso che "aree del genoma umano sono state chiuse per consentire una dieta ricca di grassi, mentre negli scimpanzé, aree del genoma sono state aperte per consentire una dieta ricca di zuccheri".
Le prove della biologia umana sono state integrate da prove archeologiche. Ad esempio, la ricerca sugli isotopi stabili nelle ossa degli esseri umani preistorici, così come le pratiche di caccia uniche per l'uomo, mostrano che gli esseri umani si sono specializzati nella caccia di animali di grandi e medie dimensioni con un alto contenuto di grassi. Confrontando gli esseri umani con i grandi predatori sociali di oggi, che cacciano tutti animali di grossa taglia e ottengono più del 70% della loro energia da fonti animali, si è rafforzata la conclusione che gli esseri umani si sono specializzati nella caccia di animali di grossa taglia ed erano in realtà ipercarnivori.
Prof. Ran Barkai. Credito:Università di Tel Aviv
"Cacciare animali di grossa taglia non è un hobby pomeridiano", afferma il dottor Ben-Dor. “Richiede una grande conoscenza e leoni e iene raggiungono queste capacità dopo lunghi anni di apprendimento. Chiaramente, i resti di grandi animali trovati in innumerevoli siti archeologici sono il risultato dell'elevata esperienza degli umani come cacciatori di grandi animali. Molti ricercatori che studiano l'estinzione dei grandi animali concordano sul fatto che la caccia da parte dell'uomo abbia svolto un ruolo importante in questa estinzione - e non c'è prova migliore della specializzazione degli esseri umani nella caccia di grandi animali. Molto probabilmente, come nei predatori odierni, la caccia stessa è stata un'attività umana focale durante la maggior parte dell'evoluzione umana. Altre prove archeologiche, come il fatto che strumenti specializzati per ottenere e trasformare alimenti vegetali siano apparsi solo nelle fasi successive dell'evoluzione umana, supportano anche la centralità dei grandi animali nella dieta umana, durante la maggior parte della storia umana".
La ricostruzione multidisciplinare condotta da quasi un decennio dai ricercatori della TAU propone un completo cambio di paradigma nella comprensione dell'evoluzione umana. Contrariamente all'ipotesi diffusa che gli esseri umani debbano la loro evoluzione e sopravvivenza alla loro flessibilità alimentare, che ha permesso loro di combinare la caccia degli animali con i cibi vegetali, il quadro che emerge qui è di esseri umani che si evolvono principalmente come predatori di grandi animali.
"Le prove archeologiche non trascurano il fatto che anche gli esseri umani dell'età della pietra consumavano piante", aggiunge il dottor Ben-Dor. "Ma secondo i risultati di questo studio le piante sono diventate una componente importante della dieta umana solo verso la fine dell'era".
L'evidenza dei cambiamenti genetici e la comparsa di strumenti in pietra unici per la lavorazione delle piante hanno portato i ricercatori a concludere che, a partire da circa 85.000 anni fa in Africa e circa 40.000 anni fa in Europa e in Asia, si è verificato un graduale aumento del consumo di alimenti vegetali come così come la diversità alimentare, in conformità con le diverse condizioni ecologiche. Questo aumento è stato accompagnato da un aumento dell'unicità locale della cultura degli strumenti di pietra, che è simile alla diversità delle culture materiali nelle società di cacciatori-raccoglitori del XX secolo. Al contrario, durante i due milioni di anni in cui, secondo i ricercatori, gli esseri umani erano predatori all'apice, sono stati osservati lunghi periodi di somiglianza e continuità negli strumenti di pietra, indipendentemente dalle condizioni ecologiche locali.
"Il nostro studio affronta una grande controversia attuale, sia scientifica che non scientifica", afferma il Prof. Barkai. “Per molte persone oggi la dieta paleolitica è una questione critica, non solo per quanto riguarda il passato, ma anche per quanto riguarda il presente e il futuro. È difficile convincere un devoto vegetariano che i suoi antenati non erano vegetariani e le persone tendono a confondere le credenze personali con la realtà scientifica. Il nostro studio è sia multidisciplinare che interdisciplinare. Proponiamo un quadro che non ha precedenti nella sua inclusività e ampiezza, che mostra chiaramente che gli esseri umani erano inizialmente predatori apicali, specializzati nella caccia di grandi animali. Come scoprì Darwin, l'adattamento delle specie all'ottenimento e alla digestione del loro cibo è la principale fonte di cambiamenti evolutivi, e quindi l'affermazione che gli esseri umani siano stati predatori all'apice durante la maggior parte del loro sviluppo può fornire un'ampia base per intuizioni fondamentali sull'evoluzione biologica e culturale degli umani."
Riferimento:"L'evoluzione del livello trofico umano durante il Pleistocene" di Miki Ben‐Dor, Raphael Sirtoli e Ran Barkai, 5 marzo 2021, American Journal of Physical Anthropology .
DOI:10.1002/ajpa.24247
