prévenir le gaspillage alimentaire. Marelli s'est associé à d'autres scientifiques basés à Boston pour former Cambridge Crops, une entreprise dérivée utilisant les technologies de la soie pour prolonger la durée de conservation de toutes sortes d'aliments périssables. Crédit :Cambridge Crops
Cambridge Crops développe un revêtement comestible et imperceptible qui pourrait remplacer les emballages en plastique pour conserver les viandes et les produits.
Benedetto Marelli, professeur adjoint de génie civil et environnemental au MIT, était postdoctorant au laboratoire Omenetto de l'Université Tufts lorsqu'il est tombé sur une nouvelle utilisation de la soie. Se préparant pour un concours de cuisine à l'échelle du laboratoire dont l'une des exigences était d'incorporer de la soie dans chaque plat, Marelli a accidentellement laissé une fraise trempée dans la soie sur son banc :« Je suis revenu presque une semaine plus tard, et les fraises qui étaient enrobées étaient encore comestibles. Ceux qui n'étaient pas enduits de soie étaient complètement gâtés. Marelli, dont les recherches précédentes portaient sur les applications biomédicales de la soie, a été stupéfait. "Cela m'a ouvert un nouveau monde", ajoute-t-il. Marelli considérait sa découverte par inadvertance comme une opportunité d'explorer la capacité de la soie à résoudre le problème du gaspillage alimentaire.
Marelli s'est associé à plusieurs scientifiques basés à Boston, dont Adam Behrens, alors postdoctorant dans le laboratoire du professeur de l'Institut Robert Langer, pour former Cambridge Crops. L'entreprise vise à itérer et à développer la découverte initiale, en utilisant la soie comme ingrédient principal pour développer des produits qui prolongent la durée de conservation de toutes sortes d'aliments périssables. La technologie de l'entreprise a un impact important sur la prolongation de la durée de conservation des produits entiers et coupés, des viandes, du poisson et d'autres aliments. Avec le soutien d'un concours de démarrage et de capital-risque ultérieur, Cambridge Crops est équipé pour accroître l'accès mondial aux aliments frais, améliorer l'efficacité de la chaîne d'approvisionnement et même créer de nouveaux produits.
Une solution simple pour un problème complexe
Un tiers de l'approvisionnement alimentaire mondial est gaspillé chaque année, mais plus de 10 % de la population souffre de la faim.
Nouilles végétariennes sans (à gauche) et avec le traitement de conservation à base de soie de Cambridge Crops. Crédit :Cambridge Crops
Le gaspillage alimentaire a des implications sociales, économiques et sanitaires massives qui affectent aussi bien les pays développés que les pays en développement. Alors que de nombreuses technologies ont émergé visant à prolonger la longévité des aliments frais, elles utilisent souvent des modifications génétiques, des matériaux d'emballage nocifs pour l'environnement ou sont coûteuses à mettre en œuvre. « Jusqu'à présent, la majorité de l'innovation dans les technologies alimentaires et agricoles est basée sur le génie génétique, le génie végétal, le génie mécanique, l'IA et l'informatique. Il y a beaucoup de place pour innover en utilisant des matériaux, comme les nanomatériaux et les biomatériaux », explique Marelli. Le professeur considère la technologie comme la soie comme une opportunité d'atténuer de nombreux problèmes auxquels l'industrie alimentaire est confrontée sans modifier les propriétés innées des aliments eux-mêmes.
Les forces de la soie proviennent de la simplicité naturelle du matériau, affinée par des millénaires de biologie évolutive. Cambridge Crops utilise un procédé exclusif et efficace utilisant uniquement de l'eau et du sel pour isoler et reformer la protéine naturelle de la soie. Cela rend les revêtements en soie de Cambridge Crops faciles à intégrer dans les lignes de transformation alimentaire existantes sans avoir besoin de nouveaux équipements ou de modifications coûteux. Une fois déposé à la surface des aliments, le revêtement de soie forme une barrière insipide, inodore et autrement imperceptible qui ralentit les mécanismes naturels de dégradation des aliments. Selon l'aliment, le résultat peut augmenter jusqu'à 200 % la durée de conservation. Non seulement cela permet de réduire le gaspillage alimentaire, mais cela réduit également la pression sur les chaînes du froid, permettant aux expéditeurs de réduire les gaz à effet de serre dans le transport.
Liens avec le MIT
Cambridge Crops a rapidement gagné en popularité dans l'industrie après avoir remporté la première place du Prix de l'innovation alimentaire et agroalimentaire Rabobank-MIT 2017, un concours pour les startups en démarrage parrainé par Rabobank et le Abdul Latif Jameel Water and Food Systems Lab (J-WAFS) et soutenu par le club étudiant de l'alimentation et de l'agriculture du MIT. Les commentaires techniques et les relations avec l'industrie que Cambridge Crops a mis à profit dans le cadre de sa participation au concours se sont avérés inestimables pour identifier les principaux points faibles et les opportunités de marché dans l'industrie alimentaire qui pourraient être résolus grâce à sa technologie de base. "C'était formidable pour nous", explique le PDG Adam Behrens. "[Le prix] était important pour faire la validation technique en plus de former les premières propositions de valeur."
Cambridge Crops a depuis levé deux tours de financement, tous deux dirigés ou co-dirigés par The Engine, qui aide à incuber des startups travaillant sur des «technologies difficiles». Ceux-ci ont été combinés avec des récompenses d'AgFunder et plusieurs subventions du Massachusetts Clean Energy Center. Les premiers succès méritaient même d'être mentionnés dans les "Gates Notes" de Bill Gates et par une entreprise qui s'attaque naturellement au gaspillage alimentaire.
Behrens soutient que les contributions des investisseurs vont au-delà de leur stricte valeur monétaire. "Nos investisseurs ont fait partie intégrante de notre réussite à ses débuts... en ajoutant de la valeur de toutes sortes de manières, du positionnement de la marque à la stratégie globale."
Étapes suivantes
Behrens et Marelli considèrent la technologie de Cambridge Crops comme une véritable plate-forme, allant bien au-delà de la simple fraise initiale. Non seulement la technologie peut prolonger la durée de conservation des produits entiers, mais elle a également un effet dramatique sur les produits coupés, les viandes, les poissons et les aliments transformés. Cambridge Crops tire parti de son éventail d'applications pour répondre aux besoins plus larges de l'industrie alimentaire par le biais de partenariats stratégiques.
Cambridge Crops est optimiste quant au potentiel de la soie pour atténuer bon nombre des défis auxquels sont confrontés les réseaux alimentaires complexes. "Nous pensons que notre technologie peut réellement permettre [l'élimination des emballages alimentaires en plastique]", ajoute Behrens.
Dans la salle de classe, Marelli essaie d'instiller un sentiment d'enthousiasme quant au rôle de la technologie dans l'avenir de l'alimentation et de l'agriculture, comme dans son cours du Département de génie civil et environnemental, Matériaux dans l'agriculture, sécurité alimentaire et sécurité alimentaire. "Ils voient un angle de l'agriculture et de la science alimentaire auquel ils n'ont jamais pensé", explique-t-il, "et ils voient à quel point cela peut être un secteur axé sur la technologie." Alors que Cambridge Crops se prépare au lancement commercial de sa propre technologie brevetée, elle est sur le point de s'attaquer à certains des obstacles les plus insurmontables auxquels sont confrontés les réseaux alimentaires mondiaux pour réduire les déchets et rendre les aliments nutritifs plus accessibles à tous.
