Susan Brown, professeure d'agriculture et de sciences de la vie Herman M. Cohn et responsable du programme de sélection de pommes de Cornell, détient une variété de pomme utilisée pour la fabrication de cidre de rose. Crédit :Allison Usavage/Université Cornell
Si vous étiez sur le campus d'Ithaca de Cornell l'automne dernier, vous avez peut-être trouvé quelques cafés avec des caisses en bois pleines de fruits simplement étiquetées "Apple A". Les pommes ont une peau roussâtre distinctive parsemée de taches blanches. Prenez une bouchée et vous obtiendrez une douceur complexe de noisette qui ne ressemble à aucune pomme que vous ayez jamais goûtée.
Alors pourquoi porte-t-il un nom si banal ? Parce que Apple A n'est pas encore prêt pour l'épicerie. La sélection, l'octroi de licences et la vente au détail de nouveaux produits sont tous des processus compliqués, et convaincre les consommateurs d'échanger leurs favoris contre quelque chose de nouveau n'est pas beaucoup plus facile.
Mais au fil des ans, les sélectionneurs de plantes innovants du Cornell's College of Agriculture and Life Sciences (CALS) ont créé plus de 290 variétés de fruits et 165 variétés de légumes. De la sélection de nouvelles variétés qui épateront les consommateurs à la commercialisation de ces variétés pour les amener dans les assiettes des gens, ils offrent aux agriculteurs, aux producteurs et aux consommateurs des aliments qui ont meilleur goût, ont des saisons de croissance plus longues et sont plus résistants aux menaces des maladies, des insectes et des intempéries. .
Susan Brown, professeure d'agriculture et de sciences de la vie Herman M. Cohn et responsable du programme de sélection de pommes de Cornell, teste la fermeté d'une nouvelle variété de pommes. Crédit :Allison Usavage/Université Cornell
Faire tourner la roue des traits
Lorsque le sélectionneur de plantes Phillip Griffiths a commencé à CALS en 1999, dit-il, lui et ses collègues se sont concentrés presque exclusivement sur la sélection de plantes pour la résistance aux maladies, des rendements plus élevés et les autres caractéristiques recherchées par les producteurs.
Maintenant, la barre se déplace encore plus haut, dit Griffiths, professeur agrégé dans la section horticulture de l'École des sciences végétales intégratives (SIPS). "Ces dernières années", dit-il, "il y a eu plus d'intérêt pour le développement de produits qui visent également ce que les consommateurs veulent."
Ce changement a ouvert la porte aux éleveurs CALS pour montrer le côté créatif de leur expertise. "En ce moment, le système alimentaire est grand ouvert au changement, comme à aucun moment de ma vie", déclare Griffiths. "Tout peut arriver."
En 2004, Griffiths a décidé de cultiver de nouvelles variétés de tomates qui offriraient aux consommateurs des choix de couleurs et de saveurs plus diversifiés. "Au départ, j'étais intéressé à proposer une tomate en forme de doigt qui pourrait remplacer les mini-carottes", dit-il. Mais le nouveau fruit n'a pas poussé comme il l'espérait.
Lorsque les chercheurs croisent des plantes pour améliorer ou minimiser certains traits, c'est un pari génétique pour obtenir la combinaison gagnante de caractéristiques. Une plante avec une qualité désirable, comme le goût, croisée avec une plante qui a un autre trait idéal, comme la texture, pourrait produire une progéniture qui a une, les deux ou aucune de ces qualités. Et les traits peuvent sauter des générations et réapparaître des mois ou des années plus tard.
Phillip Griffiths, professeur agrégé d'horticulture, a développé des tomates au piment qui se déclinent en sept couleurs différentes. Ses autres inventions comestibles incluent une suite Galaxy de tomates anciennes et de nouvelles variétés de chou, de chou frisé et de radis. Crédit :Isabel Branstrom/Université Cornell
"En combinant différentes formes, j'ai finalement développé des tomates qui ressemblaient exactement à des piments", a déclaré Griffiths. Mais il n'a pas été découragé par la forme étrange. Il a été inspiré. "Étant donné que les tomates et les piments sont deux des aliments les plus populaires au monde, j'ai pensé que cela pourrait être très attrayant."
Cette variété a encore besoin de quelques années pour s'assurer que la progéniture reste stable de génération en génération, afin que les agriculteurs et les consommateurs reçoivent un produit prévisible. De l'idée au marché, cette variété représentera une quinzaine d'années de travail de sélection.
Qu'y a-t-il dans un nom ?
La commercialisation d'une nouvelle création représente également un défi de taille.
L'un des plus grands obstacles pour les sélectionneurs est que les consommateurs et le pipeline de production alimentaire ne reconnaissent pas les cultures spécialisées comme des produits uniques.
"Je pourrais citer 50 cultivars différents de courge musquée, mais la plupart sont vendus sous le nom de "courge musquée"", explique Michael Mazourek, Ph.D. ’08, maître de conférences dans la section sélection et génétique végétales du SIPS. "Vous pouvez proposer une meilleure variété, mais si les gens ne la reconnaissent pas, vous pouvez être coincé à chercher de la traction et de l'impact sur le marché."
Différentes lignées d'élevage de courges musquées sont coupées avant de tester leurs performances au four. Crédit :Row 7 Seed Company/Université Cornell
Une partie du problème est que les efforts de la plupart des éleveurs ont tendance à être absorbés de manière invisible dans la chaîne alimentaire commerciale. Les chercheurs pourraient donner à leurs variétés en herbe des noms uniques, explique Mary Kreitinger, directrice exécutive du Vegetable Breeding Institute dans la section sélection et génétique des plantes du SIPS. "Mais à moins qu'une entreprise de semences commercialise notre variété par son nom, nous n'avons généralement aucun moyen de la suivre et nous ne savons pas comment ni où elle parvient aux consommateurs."
Mazourek a franchi la barrière de l'anonymat en s'associant au chef de Manhattan Dan Barber et au producteur Matthew Goldfarb pour cofonder Row 7 Seed Company. Leur objectif est d'apporter des produits diversifiés aux fermes et aux consommateurs en travaillant avec des chefs qui adoptent de nouveaux ingrédients.
"Je l'ai fait pour combler un vide sur le marché", explique Mazourek, qui ne reçoit ni argent ni participation dans l'entreprise. "J'aime créer des choses qui se démarquent, et nous utilisons le plaisir de la saveur pour conduire le changement."
Aujourd'hui, la courge Honeynut - une variété de courge musquée plus petite et plus savoureuse que Mazourek a aidé à développer - a acquis une renommée sur le marché national.
Crédit :Clive Howard/Université Cornell
Élevage pour le nouveau consommateur
L'établissement d'une nouvelle variété sur le marché est toujours une bataille difficile, et pas toujours dans le meilleur intérêt d'un sélectionneur, déclare Jessica Lyga, responsable principale des licences et du développement commercial au Cornell's Center for Technology Licensing. "Nous effectuons des études de marché", dit-elle, "pour voir si la nouvelle variété serait juste une autre entrée parmi 200 sur un marché de produits de base ou une étoile brillante qui est clairement meilleure que ce qui existe."
Crédit :Clive Howard/Université Cornell
Les consommateurs sont prêts à essayer un nouveau type de pomme une fois, déclare Susan Brown, professeure d'agriculture et de sciences de la vie Herman M. Cohn et responsable du programme de sélection de pommes de Cornell. Mais les ventes répétées déterminent si une nouvelle pomme peut faire une percée sur un marché déjà concurrentiel.
Pour SnapDragon, l'une des variétés de pommes les plus connues de Brown, la décision d'aller grand était facile. "La première fois que j'ai mordu dedans, j'ai dit:" Oh mon Dieu "et tous ceux qui l'ont essayé ont accepté", dit-elle. "Je n'ai jamais été aussi confiant dans un fruit."
La pomme est sortie en 2015, suite à la sortie en 2014 d'une autre variété, RubyFrost. Crunch Time Apple Growers, une coopérative ouverte à tous les producteurs de l'État de New York, a formé un partenariat avec Cornell et a obtenu les droits de culture et de vente des deux variétés de Brown. L'équipe marketing de Crunch Time a ensuite exploité les médias sociaux pour susciter l'intérêt de son public.
En 2018, Crunch Time a doublé le volume de SnapDragon vendu par rapport à l'année précédente. Il est sur la bonne voie pour doubler à nouveau. RubyFrost enregistre également une croissance forte et régulière. SnapDragon a également été un succès sur le marché international, notamment au Canada, en Israël et au Vietnam.
Les sélectionneurs de CALS visent à aider les agriculteurs de l'État de New York à prospérer, en rendant les cultures plus durables et à produire plus diversifiés, explique Mazourek, et les chercheurs de CALS travaillent en étroite collaboration avec les agriculteurs sur tous les aspects de la sélection et de la croissance des cultures. "En tant qu'universitaires, nous voulons aider à comprendre le monde plus clairement", déclare Mazourek. "Mais au final, nous voulons que notre travail se traduise par de meilleures vies."
Néanmoins, les coups occasionnels des consommateurs sont les bienvenus.
Peut-être que le prochain est assis dans une caisse en bois étiquetée Apple A.
