Le terme « superaliment » est devenu un mot à la mode populaire dans le langage de l'alimentation et de la santé. Cependant, il n'existe pas de définition technique du mot et les preuves scientifiques des effets de ces aliments sur la santé - bien que souvent positives - ne s'appliquent pas nécessairement aux régimes alimentaires réels. Une alimentation basée sur une variété d'aliments nutritifs, y compris beaucoup de fruits et de légumes, reste le meilleur moyen d'assurer un apport nutritionnel équilibré pour une santé optimale.
L'origine du superaliment
Le concept de super aliment est populaire en matière d'alimentation et de santé. Les médias regorgent de reportages sur les aliments ultra-sains, des myrtilles et betteraves au cacao et au saumon. Ces rapports prétendent refléter les dernières preuves scientifiques et nous assurent que la consommation de ces aliments donnera à notre corps le coup de pouce dont il a besoin pour éviter la maladie et le vieillissement. Mais y a-t-il une part de vérité dans de tels rapports ?
L'attention actuelle portée aux superaliments a probablement été encouragée par un intérêt public croissant pour l'alimentation et la santé, en particulier dans le monde développé. Bien que l'utilisation du terme ait été enregistrée dès le début du 20e siècle, il n'est devenu populaire que récemment dans le langage courant. Une simple recherche sur Internet pour le mot superaliment révèle près de 10 millions de résultats, provenant principalement de blogs sur la santé et la nutrition, de journaux et de magazines en ligne, et de fournisseurs de suppléments nutritionnels.
Malgré son omniprésence dans les médias, il n'existe cependant aucune définition officielle ou légale d'un super aliment. Le dictionnaire anglais Oxford, par exemple, décrit un super aliment comme « un aliment riche en nutriments considéré comme particulièrement bénéfique pour la santé et le bien-être », tandis que le dictionnaire Merriam-Webster omet toute référence à la santé et le définit comme « un super nutriment - des aliments denses, chargés de vitamines, de minéraux, de fibres, d'antioxydants et/ou de phytonutriments ». De manière générale, les superaliments désignent les aliments, en particulier les fruits et légumes, dont la teneur en nutriments confère un avantage pour la santé supérieur à celui des autres aliments.
Quelles sont les preuves ?
Afin de distinguer la vérité du battage médiatique, il est important d'examiner attentivement les preuves scientifiques derrière les allégations de superaliments des médias. Les myrtilles sont l'un des superaliments les plus populaires et les plus connus, et ont été fréquemment étudiées par des scientifiques curieux de leurs propriétés pour la santé. Il a été rapporté que les fortes concentrations dans les baies d'un groupe de composés végétaux antioxydants, en particulier ceux appelés anthocyanes, inhibent la croissance des cellules cancéreuses du côlon humain et les tuent. Les myrtilles sont également riches en autres antioxydants, dont il a été démontré qu'ils préviennent et inversent le déclin de la mémoire lié à l'âge chez les rats.
Les antioxydants sont des molécules qui protègent les cellules du corps contre les radicaux libres nocifs. Ces radicaux libres proviennent de sources telles que la fumée de cigarette et l'alcool, et sont également produits naturellement dans le corps au cours du métabolisme. Trop de radicaux libres dans le corps peuvent entraîner un stress oxydatif qui, à son tour, cause des dommages cellulaires pouvant entraîner des maladies liées à l'âge comme le cancer, le diabète et les maladies cardiaques.
Les autres fruits qui ont reçu le statut de super aliment comprennent les baies d'açaí et les grenades. Il a été démontré que la pulpe de fruit des baies d'açaï possède de puissantes propriétés antioxydantes, bien que les avantages potentiels pour la santé de celle-ci n'aient pas encore été confirmés chez l'homme. Des études sur le jus de grenade ont suggéré qu'il peut abaisser la tension artérielle à court terme, ainsi que réduire le stress oxydatif chez les personnes en bonne santé. Ce sont deux facteurs de risque importants de maladie cardiaque.
Comme le jus de grenade, la betterave a été proposée comme super aliment sain pour le cœur. Ses niveaux élevés de nitrate sont censés être convertis par le corps en oxyde nitrique qui, entre autres fonctions, s'est avéré abaisser la tension artérielle et la tendance à la coagulation du sang chez l'homme. Le cacao a également été revendiqué pour réduire le risque de maladie cardiaque en abaissant la tension artérielle et en augmentant l'élasticité des vaisseaux sanguins. On pense que cela est dû à la forte teneur du cacao en composés appelés flavonoïdes. Enfin, le saumon figure fréquemment sur les listes de superaliments alors qu'il est de plus en plus évident que les acides gras oméga-3 contenus dans le saumon et d'autres poissons gras peuvent prévenir les problèmes cardiaques chez les personnes présentant un risque cardiovasculaire élevé, ainsi que soulager les douleurs articulaires ressenties par les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde. .
En regardant de plus près
Ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses études qui se sont penchées sur les propriétés des aliments pour la santé. À première vue, ils semblent donner du poids à l'existence de certains superaliments - il est certain que les nutriments contenus dans ces aliments ont plusieurs propriétés bénéfiques pour la santé. Mais un examen plus approfondi révèle la difficulté d'appliquer les résultats de ces études à des régimes alimentaires réels. En effet, les conditions dans lesquelles les aliments sont étudiés en laboratoire sont souvent très différentes de la façon dont ces aliments sont normalement consommés par les gens dans leur vie quotidienne.
Une caractéristique majeure de la recherche dans ce domaine est que des niveaux très élevés de nutriments ont tendance à être utilisés. Ceux-ci ne sont généralement pas réalisables de manière réaliste dans le cadre d'un régime alimentaire normal. De plus, les effets physiologiques de bon nombre de ces aliments sont souvent de courte durée. Cela signifie que les gens devraient en consommer souvent afin de profiter de leurs bienfaits pour la santé. Cela pourrait être contre-productif, notamment pour certains aliments :consommer fréquemment du cacao sous forme de chocolat, par exemple, augmenterait les apports non seulement en flavonoïdes bons pour la santé du cacao, mais également en d'autres nutriments dont il est recommandé de consommer moins.
Une considération encore plus importante lors de l'examen de ces études est que beaucoup d'entre elles ont tendance à utiliser soit des modèles animaux tels que des rats, soit in vitro expériences utilisant des lots isolés de cellules humaines. Ces types d'études sont utiles pour donner aux scientifiques une idée de ce que pourraient être les propriétés de santé et les mécanismes physiologiques de certains composants alimentaires, mais il n'y a aucune garantie que ces composants auront les mêmes effets chez les personnes lorsqu'ils sont consommés dans l'alimentation. L'étude des effets chez l'homme est une tâche complexe :nos régimes alimentaires, nos gènes et nos modes de vie varient d'une personne à l'autre, ce qui rend difficile l'étude de l'impact des nutriments sur la santé. Cela signifie que, contrairement à la culture cellulaire et aux études animales, une approche différente est nécessaire pour explorer les effets chez l'homme, qui comprend idéalement à la fois des études d'intervention (où les chercheurs manipulent le régime alimentaire pour déterminer l'effet d'un aliment ou d'un nutriment) et des études d'observation (où les chercheurs observent les effets des différences naturelles dans l'alimentation des gens).
Un dernier point à considérer lors de l'examen des études sur la «santé» des aliments est que de nombreux chercheurs étudient les aliments de manière isolée. Étant donné que les gens consomment normalement des combinaisons d'aliments, en choisir un seul à étudier ne reflète pas la consommation humaine réelle. De plus, il existe des preuves suggérant que, dans certains cas, la co-consommation d'aliments peut en fait augmenter la capacité du corps à absorber les nutriments. Le bêta-carotène dans les carottes et les épinards, par exemple, est plus facilement absorbé lorsqu'il est consommé avec une source de matières grasses comme la vinaigrette. Cela fait allusion aux mérites d'un régime basé sur une variété d'aliments nutritifs par opposition à un régime basé uniquement sur un ou une poignée de superaliments.
L'essentiel
L'idée d'aliments ayant des bienfaits exceptionnels pour la santé est séduisante et a certainement alimenté l'intérêt du public pour les superaliments. En effet, la science dans ce domaine a démontré que certains composants des aliments et des boissons peuvent être particulièrement bons pour vous. Cela se reflète également dans l'existence d'allégations de santé approuvées, pour lesquelles l'Autorité européenne de sécurité des aliments a jugé que les preuves scientifiques étaient suffisamment convaincantes. Dans le même temps, il est irréaliste de s'attendre à ce qu'une gamme étroite de « superaliments » améliore considérablement notre bien-être. Lorsque nous examinons les preuves derrière les superaliments, nous devons être réalistes quant à la façon dont cela se traduit par de vrais régimes.
L'étiquetage de certains aliments comme "super" dans les médias peut également donner l'impression que d'autres aliments de notre alimentation ne sont pas aussi sains alors qu'en réalité, ces aliments fournissent souvent des nutriments tout aussi précieux que ceux que l'on trouve dans les superaliments. Les carottes, les pommes et les oignons, par exemple, regorgent de nutriments bénéfiques pour la santé tels que le bêta-carotène, les fibres et la quercétine flavonoïde. Les variétés complètes de féculents à base de céréales comme le pain, le riz et les pâtes sont également riches en fibres alimentaires. Chez l'adulte, l'apport en fibres alimentaires doit être d'au moins 25 g par jour. Ces aliments ont souvent l'avantage supplémentaire d'être bon marché et facilement disponibles. Cela signifie que nous pouvons facilement les consommer en quantité suffisante et régulièrement pour tirer le meilleur parti de leur teneur en nutriments. Étant donné que la plupart des Européens ne mangent pas suffisamment de fruits et de légumes pour respecter les recommandations diététiques, l'augmentation de nos apports quotidiens en une variété de fruits et de légumes contribuera grandement à l'amélioration générale de notre bien-être.
Conclusion
Lorsqu'il s'agit d'assurer un apport nutritionnel équilibré pour une bonne santé, nous devons augmenter la gamme d'aliments nutritifs dans notre alimentation plutôt que de nous concentrer uniquement sur une poignée d'aliments prétendument "super". Surtout, cela devrait inclure une plus grande quantité et une plus grande variété de fruits et légumes. De nombreux pays européens fournissent des directives diététiques basées sur l'alimentation pour aider les gens à atteindre cet objectif.
