Un nombre croissant de preuves attirent l'attention sur les dangers posés par la myriade de produits chimiques présents dans notre alimentation. Bien que la certitude concernant l'impact précis de ces produits chimiques soit encore loin, ce que nous savons indique qu'un cocktail chimique de colorants, de conservateurs et d'exhausteurs de goût, entre autres, peut avoir un impact négatif sur notre esprit et notre corps.
Lorsque nous mordons dans un délicieux morceau de gâteau au chocolat, sirotons un latte à la vanille ou envoyons les enfants à l'école avec un sandwich au salami, nous n'avons pas tendance à regarder trop loin au-delà du goût des aliments que nous consommons.
Bien sûr, le gâteau contient des tas de sucre - mais il n'aurait pas bon goût autrement; le latte a toujours meilleur goût avec du lait entier; et bien, les enfants adorent le salami.
Mais lorsque nous mangeons ces aliments ou que nous les fournissons aux enfants, nous nous exposons également à une gamme de produits chimiques qui ont envahi notre approvisionnement alimentaire.
Le gâteau au chocolat peut très bien contenir des colorants artificiels, ainsi que du cacao pour lui donner cette belle couleur brune, et peut-être un conservateur dans le glaçage ou la crème, ou même le gâteau lui-même.
Le latte à la vanille contiendra très probablement un conservateur benzoate dans le sirop, ainsi que des colorants, sans parler des arômes artificiels.
Le salami n'aura généralement pas de colorants, mais les enfants se nourriront de conservateurs de nitrate et de nitrite (sans parler du pourcentage élevé de matières grasses).
Maintenant, ces produits chimiques servent une sorte de but - ils sont là pour rendre la nourriture plus attrayante pour nous (et pour nos enfants). Ils sont conçus pour attirer l'attention (couleurs), durer longtemps (conservateurs), avoir bon goût (saveurs et exhausteurs de goût) ou contenir peu ou pas de calories (édulcorants artificiels).
Mais la recherche commence à soulever des questions sur les effets à long terme de ces produits chimiques, en particulier sur les enfants.
L'étude de Southampton
L'intérêt du public pour les additifs alimentaires artificiels a été mis au premier plan en 2007 avec la publication de l'étude dite de Southampton.
Les résultats de cette étude ont montré les effets néfastes d'un mélange de colorants artificiels et d'un conservateur (qui sont tous autorisés en Australie) pour un groupe d'enfants âgés de trois à quatre ans et de huit à neuf ans.
Ces enfants ont été spécifiquement sélectionnés car ils représentaient la population « normale ». Ce n'étaient pas des enfants qui avaient un diagnostic de TDAH - c'étaient simplement des enfants que vous trouveriez dans une salle de classe ordinaire.
Les résultats de l'étude de Southampton ont indiqué des effets sur l'attention et l'activité chez ces enfants après la consommation des mélanges d'additifs.
Bien que l'étude de Southampton soit critiquée pour un certain nombre de motifs, elle reste l'une des rares études à avoir examiné les effets de mélanges d'additifs sur l'attention et le comportement chez les enfants sans diagnostic psychologique.
Bien que cité comme un défaut, l'auteur principal de l'étude, le professeur Jim Stevenson, a noté qu'il était important d'examiner le mélange d'additifs car il imitait la consommation de ces produits chimiques par les enfants dans la vie réelle.
Peu d'enfants consommeraient un seul colorant, ou seulement un conservateur. Au contraire, en raison de la prévalence de ces produits chimiques dans notre approvisionnement alimentaire, et en particulier dans les aliments destinés aux enfants, la consommation d'un « cocktail de produits chimiques » est en fait la norme.
Un examen des colorants artificiels autorisés aux États-Unis a récemment conclu qu'en raison de considérations toxicologiques, les colorants alimentaires ne devraient pas être considérés comme sûrs.
Ces considérations comprenaient la cancérogénicité des colorants, les réactions d'hypersensibilité et les effets comportementaux. L'examen a conclu en recommandant aux fabricants de remplacer volontairement les colorants artificiels par des alternatives naturelles.
La suite
À la suite de l'étude de Southampton, l'Agence européenne des normes alimentaires (EFSA) a institué une nouvelle loi sur l'étiquetage, avec une période de transition de deux ans.
À partir de juillet 2010, tout aliment contenant l'un des colorants alimentaires examinés dans l'étude de Southampton vendu dans l'Union européenne doit porter une étiquette indiquant "peut avoir un effet indésirable sur l'attention et l'activité chez les enfants".
Cela inclut les marchandises importées d'autres pays.
Alors qu'une grande partie de l'attention du public s'est concentrée sur les colorants artificiels, d'autres études commencent à se pencher sur d'autres produits chimiques que nous ajoutons à notre alimentation.
Une étude réalisée en 2009 par des chercheurs italiens, par exemple, a conclu que deux produits chimiques alimentaires - le gallate de propyle conservateur largement utilisé et un additif utilisé pour empêcher les coquillages de se décolorer - avaient tous deux des propriétés imitant les œstrogènes.
Leur conclusion était que ces produits chimiques pouvaient en fait interagir avec les hormones humaines et les altérer.
Bien que d'autres recherches doivent encore être menées dans un modèle animal, les compositions de ces produits chimiques suggèrent le potentiel de causer des problèmes de reproduction chez les animaux, et potentiellement chez les humains.
Pour être juste envers l'industrie alimentaire, et même envers le consommateur moderne, le jury n'a toujours pas déterminé les effets de ces produits chimiques sur notre constitution biologique.
De nombreuses recherches doivent encore être menées sur les effets des additifs en termes de cancérogénicité, d'hypersensibilité et d'effets comportementaux, notamment en ce qui concerne leur consommation à long terme.
Mais de plus en plus de recherches suggèrent que ces produits chimiques peuvent nuire à notre santé et à notre bien-être.
Bien que largement approuvés pour une utilisation dans notre approvisionnement alimentaire, il existe peu de recherches actuelles pour soutenir la sécurité de leur utilisation à long terme sur les « indicateurs humains » tels que l'attention, l'humeur ou le comportement.
