Utilizada por los pueblos indígenas de América del Sur durante siglos, la planta Stevia ha aparecido recientemente en los titulares. La stevia contiene edulcorantes naturales, llamados glucósidos de esteviol, que tienen un sabor hasta 300 veces más dulce que el azúcar sin aportar calorías. ¿Una nueva adición a la cartera de dulces que podría ayudar con el control del peso? Los consumidores europeos tendrán que esperar.
Sabor dulce
A todo bebé recién nacido le gusta el sabor dulce, independientemente de la dieta de su madre durante el embarazo. Las preferencias alimentarias por los edulcorantes están formadas por niños y adultos a partir de sus propias experiencias con los alimentos y, por lo tanto, varían considerablemente de una persona a otra.
Hoy en día, una gran variedad de edulcorantes disponibles en el mercado pueden proporcionar el sabor dulce sin la energía asociada con el azúcar. Entre este gran grupo de compuestos se encuentran los edulcorantes intensos como el aspartamo, el acesulfamo-K, la sacarina, la sucralosa y los glucósidos de esteviol que tienen un sabor cientos de veces más dulce que el azúcar. Como solo se requieren cantidades muy pequeñas para inducir el sabor dulce, su aporte energético suele ser insignificante en comparación con el azúcar. A diferencia de otros edulcorantes intensos, los glucósidos de esteviol ofrecen el atractivo adicional de que son enteramente de origen vegetal, al igual que el azúcar.
El origen de la Stevia
Stevia rebaudiana Bertoni, más comúnmente conocido como Stevia, recibió su nombre del botánico suizo Moisés Santiago Bertoni, quien describió por primera vez la planta. Es una hierba originaria de América Central y del Sur y pertenece a la misma familia de plantas que el girasol y la achicoria. Ampliamente cultivada por sus hojas dulces, Stevia ha sido utilizada durante siglos por los nativos de América del Sur como un edulcorante tradicional, añadido a los tés de hierbas y otras bebidas. Hay dos compuestos principales de glucósidos de sabor dulce presentes en sus hojas:esteviósido y rebaudiósido A. Estos compuestos tienen un sabor 200-300 veces más dulce que el azúcar, por lo que una cantidad muy pequeña es suficiente para lograr la dulzura deseada. Son estos glucósidos los que han sido objeto de aprobaciones y estudios de seguridad recientes.
Beneficios potenciales para la salud
Al igual que otros edulcorantes intensos, los glucósidos de esteviol permiten a los consumidores disfrutar del sabor dulce sin aumentar la ingesta diaria de energía, ya que no contienen calorías significativas. Los edulcorantes de alta intensidad pueden ser una ayuda eficaz para controlar el peso cuando se utilizan en la dieta como sustitutos de los azúcares añadidos. Las personas con una rara enfermedad genética conocida como fenilcetonuria (PKU) deben controlar su consumo de fenilalanina de todas las fuentes, incluido el aspartamo:para ellos, los glucósidos de esteviol serían una opción edulcorante sin fenilalanina.
Estevia en todo el mundo
La stevia todavía se cultiva hoy en América Latina, pero el mercado de producción ahora está liderado por países asiáticos. China es el mayor productor de Stevia del mundo, mientras que Japón y Corea son actualmente los mayores mercados de extractos de Stevia. Recientemente, EE. UU., Australia y Nueva Zelanda autorizaron ciertas preparaciones de Stevia como ingrediente de alimentos y bebidas en sus mercados.
¿Qué pasa con Europa?
En 1999, la Comisión Europea rechazó la autorización de las plantas u hojas secas de Stevia como alimento o ingrediente alimentario debido a que no había suficientes pruebas para demostrar su seguridad. Por lo tanto, los alimentos y bebidas que contienen la planta Stevia o extractos de la planta como ingredientes no están autorizados para el mercado de la Unión Europea (UE). Desde entonces, se han realizado muchos estudios de seguridad. En 2008, estuvieron disponibles varias opiniones de expertos clave que respaldan la seguridad de los glucósidos de esteviol purificados. El Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) estableció una IDA permanente para los glucósidos de esteviol puros (≥95 %) que validan la seguridad para su uso como edulcorante alimentario. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) también ha respondido favorablemente a los expedientes de seguridad presentados en apoyo de los edulcorantes de glucósidos de esteviol de alta pureza. JECFA ha establecido una ingesta diaria aceptable de 0-4 mg/kg de peso corporal expresada como esteviol; lo que equivale a 12 mg/kg de peso corporal como rebaudiósido A o 720 mg para una mujer de 60 kg o 840 mg para un hombre de 70 kg.
Para marzo de 2010, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) realizará una evaluación combinada de la seguridad de los glucósidos de esteviol. Sujeto a una opinión favorable de la EFSA, es probable que la directiva de la UE sobre edulcorantes se actualice para incluir los glucósidos de esteviol. Francia autorizó recientemente el uso de rebaudiósido A con una pureza del 97 % en alimentos y bebidas durante un máximo de 2 años. Teniendo esto en cuenta, algunos productos endulzados con glucósidos de esteviol pueden aparecer en ciertos mercados europeos en un futuro próximo.
