Caroteno (del latín carota :"zanahoria") son carotenoides, pigmentos naturales que se encuentran en muchas plantas, especialmente en las frutas, raíces y hojas coloreadas. Se encuentran entre las sustancias vegetales secundarias. Químicamente, estos son tetraterpenos, en los que uno o dos anillos de ionona están unidos por una cadena de carbono con nueve dobles enlaces.
Estos incluyen:caroteno (color de la zanahoria o zanahoria), licopeno (rojo del tomate), colorante en espinacas, lechuga, naranjas, frijoles, brócoli, pimientos.
Dado que los carotenos actúan como antioxidantes, inhiben los procesos de oxidación. Por eso se decía que tenían un efecto protector contra el cáncer, lo cual fue parcialmente refutado en un estudio (ver más abajo).
El β-caroteno (betacaroteno) es el precursor del retinol (vitamina A) y, por lo tanto, también se le conoce como provitamina A.
El β-caroteno también es la razón por la que la LDL humana, una lipoproteína que transporta los lípidos sanguíneos, tiene una coloración amarilla en personas sanas aisladas mediante centrifugación en gradiente de densidad.
Colorante alimentario
El caroteno extraído de las plantas se utiliza como colorante alimentario (E 160 o E 160 a , véase aditivo alimentario) y como complemento de preparados vitamínicos.
Carcinogenicidad
Se sospecha que el betacaroteno es cancerígeno en dosis altas, especialmente en fumadores. Por ejemplo, en un estudio australiano (Journal of the National Cancer Institute, 21 de mayo de 2003) que buscaba investigar su efecto como protector solar, los fumadores y las personas que consumían regularmente más de una bebida alcohólica al día encontraron el doble de adenomas de el colon - los precursores del cáncer de colon - encontrado. Sin embargo, su aparición se redujo en un 44 % en no fumadores y no bebedores.
Este estudio, como todos los demás sobre el tema de los complementos alimenticios, muestra una cosa por encima de todo:se necesitan estudios grandes y reproducibles antes de que se puedan reconciliar los muchos resultados contradictorios.
La última normativa del Instituto Federal de Drogas, que entró en vigor en mayo de 2006, tiene en cuenta sólo parcialmente estos resultados y las obvias conclusiones de este estudio. A partir de este momento, todos los medicamentos que contengan betacaroteno deben llevar una advertencia de que estos medicamentos conllevan un mayor riesgo para los fumadores de desarrollar cáncer de pulmón. Como han demostrado los estudios con sujetos de prueba, los grandes fumadores tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón a partir del betacaroteno extraído artificialmente. Por esta razón, los medicamentos con más de 20 mg de betacaroteno ya no se pueden recetar a los fumadores. Al consumir alimentos sin caroteno extraído artificialmente, el riesgo es menor, ya que 100 g de zanahorias, por ejemplo, contienen solo 6 mg de betacaroteno. Sin embargo, en el caso de las limonadas y el jugo de zanahoria coloreado con caroteno, la carga de caroteno es significativamente mayor:un litro de jugo de zanahoria contiene significativamente más de 60 mg de caroteno, pero no tiene que estar etiquetado como cancerígeno.
