1. Introducción
A pesar de las asociaciones modernas, los aditivos alimentarios se han utilizado durante siglos. La conservación de los alimentos comenzó cuando el hombre aprendió por primera vez a salvaguardar los alimentos de una cosecha a la siguiente y mediante la salazón y el ahumado de la carne y el pescado. Los egipcios usaban colorantes y saborizantes, y los romanos usaban salitre (nitrato de potasio), especias y colorantes para la conservación y para mejorar la apariencia de los alimentos. Los cocineros suelen utilizar levadura en polvo como agente leudante, espesantes para salsas y jugos, y colorantes, como la cochinilla, para transformar materias primas de buena calidad en alimentos seguros, saludables y agradables para comer.
En los últimos 50 años, los avances en la ciencia y la tecnología de los alimentos han llevado al descubrimiento de muchas sustancias nuevas que pueden cumplir numerosas funciones en los alimentos. Estos aditivos alimentarios ahora están fácilmente disponibles e incluyen:emulsionantes en la margarina, edulcorantes en productos bajos en calorías, una amplia gama de conservantes y antioxidantes que retrasan el deterioro y la rancidez del producto mientras mantienen el sabor, y muchos otros.
2. ¿Qué son los aditivos alimentarios y por qué se utilizan?
Un aditivo alimentario se define como "cualquier sustancia que normalmente no se consume como alimento en sí misma y que normalmente no se utiliza como ingrediente característico de un alimento, tenga o no valor nutritivo, cuya adición intencional al alimento con un propósito tecnológico en la fabricación, el procesamiento, la preparación, el tratamiento, el envasado, el transporte o el almacenamiento de dichos alimentos dan como resultado, o puede esperarse razonablemente que tengan como resultado, que el mismo o sus subproductos se conviertan directa o indirectamente en un componente de dichos alimentos" (Reglamento (CE) n.º 1333/2008 ). Muchos aditivos alimentarios son sustancias químicas naturales y algunos incluso son nutrientes esenciales (como el ácido ascórbico o la vitamina C). Es el hecho de que se añaden a los alimentos con un propósito tecnológico específico lo que hace que se clasifiquen como aditivos alimentarios.
Los aditivos alimentarios juegan un papel importante en el complejo suministro de alimentos de hoy. Mientras que una proporción cada vez menor de la población se dedica a la producción de alimentos primarios, los consumidores exigen más variedad, elección y conveniencia junto con estándares más altos de seguridad y salubridad a precios asequibles. El cumplimiento de estas expectativas de los consumidores se puede lograr utilizando tecnologías modernas de procesamiento de alimentos que incluyen el uso de una variedad de aditivos alimentarios.
Los aditivos llevan a cabo una variedad de funciones útiles que a menudo damos por sentadas. Los alimentos están sujetos a muchas condiciones ambientales, como cambios de temperatura, oxidación y exposición a microbios, que pueden cambiar su composición original. Los aditivos alimentarios juegan un papel clave en el mantenimiento de las cualidades y características de los alimentos que esperamos, como mantener los alimentos seguros, sanos y atractivos desde la granja hasta la mesa. Los aditivos alimentarios están muy cuidadosamente regulados y el criterio general para su uso es que cumplan un propósito útil, sean seguros y que su uso no induzca a error al consumidor.
3. ¿Cómo se evalúa la seguridad de los aditivos alimentarios en Europa?
Todos los aditivos alimentarios deben tener un propósito útil demostrado y someterse a una rigurosa evaluación científica de seguridad antes de que puedan aprobarse para su uso. En la UE, el Panel sobre aditivos alimentarios y aromas de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) está a cargo de esta tarea.
Las evaluaciones de seguridad de los aditivos alimentarios se basan en la revisión científica de todos los datos toxicológicos disponibles en modelos humanos y animales. A partir de los datos disponibles, se determina el nivel máximo de un aditivo en el que no se puede observar ningún efecto tóxico. Esto se denomina "nivel de efectos adversos no observados" (NOAEL). El NOAEL se utiliza para calcular una "Ingesta diaria admisible" (IDA) para cada aditivo alimentario individual. La IDA es la cantidad de un aditivo alimentario que se puede consumir diariamente durante toda la vida sin ningún efecto adverso para la salud e incluye un amplio margen de seguridad.
Para garantizar que las personas no excedan la IDA al consumir demasiado o demasiados productos que contengan un aditivo en particular, la EFSA y los estados miembros de la UE también analizan a qué cantidad de aditivo alimentario es probable que los consumidores estén expuestos a través de sus dietas. Es poco probable que las ingestas ocasionales por encima de la IDA causen algún daño debido al margen de seguridad incorporado de 100 veces. Sin embargo, si los datos muestran que segmentos particulares de la población podrían exceder regularmente la IDA, la Comisión Europea evaluaría la necesidad de revisar los niveles de ese aditivo alimentario en los alimentos o reducir la gama de alimentos en los que se permite el aditivo.
Obtenga más información sobre el proceso de evaluación de riesgos para la inocuidad de los alimentos aquí.
4. ¿Cómo se regulan los aditivos alimentarios en Europa?
No podría existir un verdadero mercado único de productos alimenticios sin normas armonizadas para la autorización y las condiciones para el uso de aditivos. Desde 2008, el Reglamento de la UE (CE) 1333/2008 sobre aditivos alimentarios establece los criterios mediante los cuales se evalúan y aprueban los aditivos para su uso. Este reglamento armonizó la legislación europea de todos los aditivos alimentarios, incluidos los edulcorantes y los colorantes, que anteriormente estaban cubiertos por leyes independientes, y establece los procedimientos de autorización, las condiciones de uso y las normas de etiquetado. La lista de aditivos alimentarios autorizados y sus condiciones específicas de uso se pueden consultar en una base de datos en la web de la Comisión Europea. La base de datos contiene información sobre los alimentos en los que se puede utilizar cada aditivo y los niveles máximos de uso. La pureza requerida para estos aditivos se establece en un reglamento separado que define criterios de pureza específicos.
Parte del papel de la EFSA en la evaluación de la seguridad de los aditivos alimentarios en la UE también incluye el programa de reevaluación de los aditivos alimentarios que han sido autorizados antes de enero de 2009. Este proceso incluye una revisión de la evaluación científica original más cualquier dato nuevo que se haya generado. desde entonces. Si se identifican problemas de seguridad, la Comisión Europea y los Estados miembros de la UE son responsables de decidir si se necesitan medidas reglamentarias e implementar medidas de gestión de riesgos.
5. ¿Cuáles son las normas sobre el etiquetado de los aditivos alimentarios en la UE?
En la UE, los aditivos alimentarios deben identificarse como ingredientes de los alimentos en los que se utilizan. El nombre o número E del aditivo (p. ej., ácido cítrico o E 330) debe figurar en las etiquetas de los productos alimenticios, así como información sobre la función que desempeña el aditivo en el alimento (es decir, por qué se usa:p. ej., conservante). Algunos aditivos comunes incluyen:colorantes, conservantes, antioxidantes, emulsionantes, estabilizadores, espesantes y edulcorantes. Estos se analizan con más detalle a continuación.
6. ¿Qué es un número E?
Se asigna un número E a cada aditivo alimentario individual y significa la aprobación de un aditivo por parte de la UE. Para obtener un número E, la EFSA debe haber evaluado completamente la seguridad del aditivo. El sistema de números E sirve como una forma simple y conveniente de etiquetar los aditivos permitidos en la variedad de idiomas de la Unión Europea.
7. ¿Los aditivos alimentarios provocan hiperactividad?
En la década de 1970, algunos investigadores sugirieron que los cambios en la dieta habían coincidido con un aumento en el número de niños con problemas de conducta. La idea de que los aditivos alimentarios, y los colorantes alimentarios en particular, podrían estar relacionados con la hiperactividad generó mucho interés y considerable controversia.
En 2007, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Southampton relacionó el aumento de los niveles de hiperactividad en niños pequeños con el consumo de mezclas de algunos colorantes alimentarios artificiales y el conservante benzoato de sodio. Los resultados del estudio de Southampton muestran que cuando a los niños se les dieron las bebidas que contenían las mezclas de prueba, en algunos casos su comportamiento se registró como significativamente más hiperactivo.
En 2008, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) evaluó el estudio en el contexto de estudios anteriores, que se remontan a la década de 1970, sobre el efecto de los aditivos alimentarios en el comportamiento y reconoció que era el estudio más grande realizado sobre un vínculo sugerido entre aditivos alimentarios e hiperactividad en la población general. El panel de evaluación científica contó con la asistencia de expertos en los campos de la conducta, la psiquiatría infantil, la alergia y la estadística. El panel notó que la mayoría de los estudios previos observaron grupos de niños ya descritos como hiperactivos y concluyó que, por lo tanto, estos estudios no eran representativos de la población general.
La EFSA concluyó que había pruebas limitadas de que las mezclas de aditivos probadas tuvieran un efecto sobre la actividad y la atención de algunos niños. Si bien los hallazgos del estudio podrían ser relevantes para individuos específicos que muestran sensibilidad a los aditivos alimentarios en general o a los colorantes alimentarios en particular, se descubrió que no era posible evaluar qué tan extendida puede estar dicha sensibilidad en la población general.
El profesor de Psicología, Jim Stevenson, quien dirigió la investigación, señaló:"Sin embargo, los padres no deben pensar que simplemente eliminar estos aditivos de los alimentos prevendrá todos los trastornos hiperactivos". Sabemos que hay muchas otras influencias en juego, pero al menos esta es una que un niño puede evitar.'
8. ¿Pueden los aditivos alimentarios causar alergias u otros efectos adversos para la salud?
Ha habido mucha preocupación pública de que los aditivos causen reacciones adversas, aunque investigaciones cuidadosas muestran que esto a menudo se basa en conceptos erróneos más que en reacciones adversas identificables. Si bien los aditivos alimentarios no presentan problemas para la mayoría de las personas, un pequeño número de personas con alergias específicas pueden ser sensibles a ciertos aditivos alimentarios. Parece que cuando los aditivos alimentarios tienen un efecto adverso, exacerban una condición preexistente en lugar de inducirla. Estas reacciones adversas, que raramente son alérgicas, y los alimentos o componentes alimentarios responsables, deben ser validados por un profesional de la salud o dietista para garantizar que no se imponen restricciones dietéticas innecesarias. Como todos los aditivos alimentarios están claramente etiquetados, las personas con sensibilidades específicas pueden evitar fácilmente cualquiera que pueda plantear problemas.
Entre los aditivos alimentarios que causan reacciones adversas se encuentran:
Colores
Se han notificado ocasionalmente reacciones a la tartrazina (E 102, un colorante alimentario amarillo) y al carmín (E 120 o cochinilla roja) en personas sensibles. Los síntomas incluyen erupciones cutáneas, congestión nasal y urticaria, aunque la incidencia es muy baja (estimada en 1-2 personas por cada 10.000) y muy rara. Se han informado reacciones alérgicas mediadas por IgE para el carmín. También se ha informado que la tartrazina causa asma en personas sensibles, aunque la incidencia es extremadamente baja.
Sulfitos
Un grupo de aditivos que pueden causar problemas en personas sensibles son los agentes sulfitadores. Este grupo incluye varios aditivos de sulfito inorgánico (E 220-228), incluidos el sulfito de sodio, el bisulfito de potasio y el metabisulfito que contiene dióxido de azufre (SO2). Estos conservantes se utilizan para controlar el crecimiento microbiano en bebidas fermentadas y se han utilizado ampliamente en vinos, cervezas y productos de frutas durante más de 2000 años. En personas sensibles (asmáticas), los sulfitos pueden desencadenar asma caracterizada por dificultades respiratorias, dificultad para respirar, sibilancias y tos.
Ácido glutámico y glutamatos
MSG se compone de sodio y ácido glutámico. El ácido glutámico es un aminoácido que se encuentra naturalmente en alimentos ricos en proteínas, como carnes y productos lácteos como el queso Camembert. El MSG también es un potenciador del sabor que se usa en comidas preparadas, algunas comidas chinas, ciertas salsas y sopas. MSG se ha asociado con una variedad de efectos secundarios que incluyen dolores de cabeza y hormigueo corporal. En 2017, tras una reevaluación de su seguridad, la EFSA estableció un nivel de ingesta seguro para el ácido glutámico y los glutamatos, y concluyó que algunos grupos de población pueden superar este nivel de consumo. Recomendaron que la Comisión Europea y los estados miembros de la UE revisen los niveles máximos permitidos de estos aditivos en los alimentos, un proceso que actualmente está en curso.
Dióxido de titanio
Dióxido de titanio, un colorante alimentario que se utiliza en una variedad de alimentos, como productos de panadería, sopas, salsas y pastas para untar en sándwiches. En 2021, la EFSA actualizó su evaluación de seguridad del dióxido de titanio y, basándose en su evaluación de todos los datos disponibles, incluida la nueva evidencia que se ha producido desde su evaluación anterior. Llegaron a la conclusión de que ya no consideran seguro el dióxido de titanio como aditivo alimentario, ya que no pudieron descartar las preocupaciones con respecto a la genotoxicidad. La Comisión Europea y los estados miembros de la UE fueron informados de esta conclusión y, como resultado, votaron para prohibir el uso de dióxido de titanio como aditivo alimentario en Europa. Se espera que la prohibición entre en vigor a principios de 2022.
9. ¿Qué aditivos alimentarios se utilizan en Europa?
Encuentre una lista de las categorías de aditivos alimentarios que se utilizan actualmente en la UE aquí.
