Las investigaciones revelan vínculos entre la irritabilidad, la ira explosiva y los estados de ánimo inestables que se han vuelto más comunes en los últimos años y la falta de micronutrientes que son importantes para la función cerebral.
Los comentarios emocionales, irracionales e incluso explosivos en el discurso público se han intensificado en los últimos años. Los políticos soportan insultos durante las discusiones legislativas; los científicos reciben correos electrónicos y tuits que contienen abusos verbales y amenazas.
¿Que esta pasando? Esta escalada en la retórica airada a veces se atribuye a las redes sociales. Pero, ¿existen otras influencias que alteran los estilos de comunicación?
Como investigadores en el campo de la nutrición y la salud mental, y autores de The Better Brain , reconocemos que muchos en nuestra sociedad experimentan hambre cerebral, lo que afecta su función cognitiva y la regulación de las emociones.
Productos ultraprocesados
Obviamente, no tenemos deficiencia de macronutrientes:los norteamericanos tienden a obtener suficientes proteínas, grasas (aunque generalmente no son las mejores grasas) y carbohidratos (generalmente no son los buenos carbohidratos complejos). Pero nos están engañando con los micronutrientes (minerales y vitaminas), particularmente en aquellos cuyas elecciones de alimentos están dominadas por productos ultraprocesados.
Los productos ultraprocesados incluyen cosas como refrescos, refrigerios empaquetados, cereales para el desayuno endulzados y nuggets de pollo. Por lo general, solo contienen cantidades triviales de unos pocos micronutrientes a menos que estén fortificados, pero aun así, solo unos pocos en cantidades más altas.
Los productos ultraprocesados contienen cantidades mínimas de vitaminas y minerales.
Tres análisis publicados de la Encuesta de salud comunitaria canadiense de 2004 y la Encuesta nacional de examen de salud y nutrición de EE. UU. de 2018 revelaron estas estadísticas aleccionadoras:en Canadá, en 2004, el 48 por ciento de la ingesta calórica en todas las edades provino de productos ultraprocesados; en los Estados Unidos, el 67 % de lo que consumieron los niños de dos a 19 años y el 57 % de lo que consumieron los adultos en 2018 fueron productos ultraprocesados.
La mayoría de nosotros somos conscientes de que la ingesta dietética es un gran problema para la salud física porque la calidad de la dieta está asociada con condiciones de salud crónicas como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. El público es menos consciente del impacto de la nutrición en la salud del cerebro.
Micronutrientes y síntomas de salud mental
Dado que las elecciones de alimentos de nuestra sociedad se han inclinado con tanta fuerza hacia los productos ultraprocesados, debemos conocer la evidencia científica sustancial que demuestra que la ingesta de micronutrientes influye en los síntomas de salud mental, especialmente la irritabilidad, la ira explosiva y el estado de ánimo inestable.
La base de evidencia científica para esta declaración ahora es amplia, aunque se menciona tan raramente en los medios que pocos en el público están familiarizados con ella. Una docena de estudios de países como Canadá, España, Japón y Australia han demostrado que las personas que comen una dieta saludable de alimentos integrales tienen menos síntomas de depresión y ansiedad que las personas que comen una dieta pobre (principalmente productos ultraprocesados).
Los estudios correlacionales no pueden probar que las opciones nutricionales son la causa de los problemas de salud mental:para eso recurrimos a algunos estudios longitudinales prospectivos convincentes en los que personas sin problemas aparentes de salud mental ingresan al estudio, son evaluadas por su salud y patrones dietéticos, y luego son seguido en el tiempo. Algunos de los resultados han sido asombrosos.
En un estudio de alrededor de 89 000 personas en Japón con 10 a 15 años de seguimiento, la tasa de suicidio en quienes consumían una dieta de alimentos integrales era la mitad de la de quienes consumían dietas menos saludables, lo que destaca una nueva dirección importante que aún no se cubre en los programas actuales de prevención del suicidio .
Aquí en Canadá, hallazgos igualmente poderosos muestran cómo los patrones dietéticos de los niños, además de seguir otras pautas de salud sobre el ejercicio y el tiempo frente a la pantalla, predijeron qué niños de 10 a 11 años serían remitidos para un diagnóstico de trastorno mental en los dos años siguientes. De ello se deduce que la educación nutricional debe ser una de las primeras líneas de tratamiento para los niños en esta situación.
Una dieta de estilo mediterráneo suele tener un alto contenido de cereales integrales, frutas, verduras, frutos secos, legumbres, pescados y mariscos y grasas no saturadas como el aceite de oliva.
La irritabilidad y el estado de ánimo inestable a menudo caracterizan la depresión, por lo que es relevante que varios estudios independientes hayan encontrado que enseñar a las personas con depresión, que consumían dietas relativamente pobres, cómo cambiar a una dieta de estilo mediterráneo de alimentos integrales resultó en mejoras significativas. Una dieta de estilo mediterráneo suele ser rica en cereales integrales, frutas, verduras, frutos secos, legumbres, pescados y mariscos y grasas no saturadas como el aceite de oliva.
En uno de esos estudios, aproximadamente un tercio de las personas que cambiaron a una dieta de alimentos integrales además de su tratamiento regular encontraron que su depresión estaba en remisión después de 12 semanas.
La tasa de remisión en el grupo de control que usó un tratamiento regular pero sin cambios en la dieta fue menos de uno en 10. El grupo de dieta de alimentos integrales también informó un ahorro de costos de alrededor del 20 por ciento en su presupuesto semanal de alimentos. Este último punto ayuda a disipar el mito de que llevar una dieta de productos ultraprocesados es una forma de ahorrar dinero.
La evidencia importante de que la irritabilidad, la ira explosiva y el estado de ánimo inestable pueden resolverse con una mejor ingesta de micronutrientes proviene de estudios que evalúan los suplementos de micronutrientes para tratar problemas de salud mental. La mayor parte de la conciencia pública se limita a la desafortunada búsqueda de fórmulas mágicas:estudios de un solo nutriente a la vez. Esa es una forma común de pensar sobre la causalidad (para el problema X, necesita el medicamento Y), pero no es así como funciona nuestro cerebro.
Para apoyar el metabolismo cerebral, nuestros cerebros requieren al menos 30 micronutrientes para garantizar la producción de neurotransmisores como la serotonina y la dopamina, así como para descomponer y eliminar subproductos metabólicos. Muchos estudios de tratamientos con múltiples nutrientes han encontrado una mejor regulación del estado de ánimo y una reducción de la irritabilidad y la ira explosiva, incluso en ensayos aleatorios controlados con placebo de niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad y desregulación del estado de ánimo.
La evidencia es clara:una población bien alimentada es más capaz de soportar el estrés. El hambre mental oculta es un factor modificable que contribuye a los arrebatos emocionales, la agresión e incluso la pérdida de civismo en el discurso público.
Escrito por
- Bonnie Kaplan - Profesora Emérita, Escuela de Medicina Cumming, Universidad de Calgary
- Julia J Rucklidge – Profesora de Psicología, Universidad de Canterbury
Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation. 
