Las dietas de las personas pobres a menudo están dominadas por alimentos básicos. Cultivo de arroz en Indonesia. Crédito:M Qaim
Equipo de investigación internacional, incluida la Universidad de Göttingen, explica las ventajas de los métodos de mejoramiento molecular
Más de dos mil millones de personas en todo el mundo sufren desnutrición de micronutrientes debido a deficiencias en minerales y vitaminas. Las personas pobres de los países en desarrollo son las más afectadas, ya que sus dietas suelen estar dominadas por alimentos básicos ricos en almidón, que son fuentes económicas de calorías pero contienen cantidades bajas de micronutrientes. En un nuevo artículo de Perspective, un equipo internacional de científicos, que involucra a la Universidad de Göttingen, explica cómo la ingeniería genética de plantas puede ayudar a abordar de manera sostenible la desnutrición de micronutrientes. El artículo fue publicado en Nature Communications .
La desnutrición de micronutrientes conduce a graves problemas de salud. Por ejemplo, la deficiencia de vitamina A y zinc son los principales factores de riesgo de mortalidad infantil. La deficiencia de hierro y ácido fólico contribuye a la anemia y a problemas de desarrollo físico y cognitivo. A menudo, las personas afectadas no son conscientes de sus carencias nutricionales, por lo que también se utiliza el término “hambre oculta”. El objetivo a largo plazo es que todas las personas sean conscientes de la nutrición saludable y tengan ingresos suficientes para permitirse una dieta equilibrada durante todo el año. Sin embargo, se requieren intervenciones más específicas a corto y mediano plazo.
Una intervención es mejorar los cultivos alimentarios básicos para obtener un mayor contenido de micronutrientes, también conocido como "biofortificación". Durante los últimos 20 años, los centros internacionales de investigación agrícola han desarrollado cultivos biofortificados utilizando métodos de mejoramiento convencionales, incluidos la batata y el maíz con vitamina A, así como el trigo y el arroz con un mayor contenido de zinc. Estos cultivos se lanzaron con éxito en varios países en desarrollo con beneficios probados para la nutrición y la salud. Sin embargo, los enfoques de mejoramiento convencionales tienen ciertas limitaciones.
El maíz (maíz en mazorca) es el alimento básico más importante en gran parte de África. Preparación de maíz en zonas rurales de Malawi. Crédito:S Koppmair
En el artículo de Perspective, los científicos informan cómo la ingeniería genética puede ayudar a mejorar aún más los beneficios de los cultivos biofortificados. “Los enfoques transgénicos nos permiten lograr niveles de micronutrientes mucho más altos en los cultivos que los métodos convencionales solos, lo que aumenta la eficacia nutricional. Demostramos esto para los folatos en el arroz y las papas”, dice el profesor Dominique Van Der Straeten de la Universidad de Gante, autor principal del artículo. "También logramos reducir significativamente las pérdidas de vitaminas posteriores a la cosecha", agrega.
Otra ventaja de la ingeniería genética es que se pueden combinar altas cantidades de varios micronutrientes en un mismo cultivo. "Esto es muy importante, ya que las personas pobres a menudo sufren de múltiples deficiencias de micronutrientes", dice el coautor principal y ganador del Premio Mundial de Alimentos 2016, el Dr. Howarth Bouis del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias.
La ingeniería genética también puede ayudar a combinar rasgos de micronutrientes con rasgos agronómicos que mejoran la productividad, como la tolerancia a la sequía y la resistencia a las plagas, que son cada vez más relevantes con el cambio climático. “Los agricultores no deberían tener que tomar decisiones difíciles entre cultivos que mejoran la nutrición o permiten cosechas productivas y estables. Necesitan ambos aspectos combinados, lo que también apoyará la adopción generalizada”, dice el coautor, el profesor Matin Qaim de la Universidad de Göttingen.
Los autores reconocen que muchos ven con escepticismo la ingeniería genética, a pesar de que se ha demostrado que los cultivos resultantes son seguros para el consumo humano y el medio ambiente. Una de las razones de las reservas del público es que la ingeniería genética a menudo se asocia con grandes empresas multinacionales. “Los cultivos biofortificados posiblemente pueden reducir algunas de las preocupaciones, ya que estos cultivos se desarrollan con fines humanitarios”, afirman los autores. "La financiación pública es clave para una mayor aceptación".
Referencia:"Multiplicar la eficiencia y el impacto de la biofortificación a través de la ingeniería metabólica" por Dominique Van Der Straeten, Navreet K. Bhullar, Hans De Steur, Wilhelm Gruissem, Donald MacKenzie, Wolfgang Pfeiffer, Matin Qaim, Inez Slamet-Loedin, Simon Strobbe, Joe Tohme, Kurniawan Rudi Trijatmiko, Hervé Vanderschuren, Marc Van Montagu, Chunyi Zhang y Howarth Bouis, 15 de octubre de 2020, Nature Communications .
DOI:10.1038/s41467-020-19020-4
