Para muchas personas, el Año Nuevo es un momento para adoptar nuevos hábitos como un compromiso renovado con la salud personal. Los entusiastas del fitness recién llegados a los gimnasios y las tiendas de comestibles están llenas de compradores deseosos de probar nuevas dietas.
Pero, ¿la evidencia científica respalda las afirmaciones hechas para estas dietas? En un artículo de revisión publicado en la edición del 26 de diciembre de 2019 de The New England Journal of Medicine , el neurocientífico de Johns Hopkins Medicine, Mark Mattson, Ph.D., concluye que el ayuno intermitente sí lo hace.
Los beneficios del ayuno intermitente. Crédito:Medicina Johns Hopkins
Mattson, quien ha estudiado el impacto en la salud del ayuno intermitente durante 25 años y lo adoptó él mismo hace unos 20 años, escribe que "el ayuno intermitente podría ser parte de un estilo de vida saludable". Mattson, profesor de neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, dice que su nuevo artículo pretende ayudar a aclarar la ciencia y las aplicaciones clínicas del ayuno intermitente de manera que pueda ayudar a los médicos a guiar a los pacientes que quieran probarlo.
Las dietas de ayuno intermitente, dice, generalmente se dividen en dos categorías:alimentación diaria restringida en el tiempo, que reduce los tiempos de comida a 6-8 horas por día, y el llamado ayuno intermitente 5:2, en el que las personas se limitan a una dieta moderada. comida del tamaño de dos días a la semana.
Una serie de estudios en animales y algunos en humanos han demostrado que alternar entre tiempos de ayuno y alimentación favorece la salud celular, probablemente al desencadenar una antigua adaptación a los períodos de escasez de alimentos llamada cambio metabólico. Tal cambio ocurre cuando las células agotan sus reservas de combustible a base de azúcar de rápido acceso y comienzan a convertir la grasa en energía en un proceso metabólico más lento.
Mattson dice que los estudios han demostrado que este cambio mejora la regulación del azúcar en la sangre, aumenta la resistencia al estrés y suprime la inflamación. Debido a que la mayoría de los estadounidenses comen tres comidas más refrigerios todos los días, no experimentan el cambio ni los beneficios sugeridos.
En el artículo, Mattson señala que cuatro estudios en animales y personas encontraron que el ayuno intermitente también disminuyó la presión arterial, los niveles de lípidos en sangre y la frecuencia cardíaca en reposo.
También aumenta la evidencia de que el ayuno intermitente puede modificar los factores de riesgo asociados con la obesidad y la diabetes, dice Mattson. Dos estudios en el Hospital Universitario del Sur de Manchester NHS Foundation Trust de 100 mujeres con sobrepeso mostraron que las que siguieron la dieta de ayuno intermitente 5:2 perdieron la misma cantidad de peso que las mujeres que restringieron las calorías, pero les fue mejor en las medidas de sensibilidad a la insulina y abdomen reducido grasa que los del grupo de reducción de calorías.
Más recientemente, dice Mattson, los estudios preliminares sugieren que el ayuno intermitente también podría beneficiar la salud del cerebro. Un ensayo clínico multicéntrico en la Universidad de Toronto en abril encontró que 220 adultos sanos no obesos que mantuvieron una dieta restringida en calorías durante dos años mostraron signos de mejora de la memoria en una serie de pruebas cognitivas. Si bien es necesario realizar muchas más investigaciones para probar los efectos del ayuno intermitente en el aprendizaje y la memoria, Mattson dice que si se encuentra esa prueba, el ayuno, o un equivalente farmacéutico que lo imite, puede ofrecer intervenciones que pueden evitar la neurodegeneración y la demencia.
"Estamos en un punto de transición en el que pronto podríamos considerar agregar información sobre el ayuno intermitente a los planes de estudio de las facultades de medicina junto con consejos estándar sobre dietas saludables y ejercicio", dice.
Mattson reconoce que los investigadores “no entienden completamente los mecanismos específicos del cambio metabólico y que “algunas personas no pueden o no quieren adherirse” a los regímenes de ayuno. Pero argumenta que con orientación y algo de paciencia, la mayoría de las personas pueden incorporarlos a sus vidas. Toma algún tiempo para que el cuerpo se adapte al ayuno intermitente y supere los dolores iniciales de hambre y la irritabilidad que lo acompañan. "Se debe advertir a los pacientes que al principio es común sentirse hambriento e irritable y, por lo general, desaparece después de dos semanas a un mes, a medida que el cuerpo y el cerebro se acostumbran al nuevo hábito", dice Mattson.
Para manejar este obstáculo, Mattson sugiere que los médicos aconsejen a los pacientes que aumenten gradualmente la duración y la frecuencia de los períodos de ayuno en el transcurso de varios meses, en lugar de "ir de golpe". Al igual que con todos los cambios en el estilo de vida, dice Mattson, es importante que los médicos conozcan la ciencia para que puedan comunicar los posibles beneficios, daños y desafíos, y ofrecer apoyo.
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Rafael de Cabo, Ph.D., de la Rama de Gerontología Traslacional del Programa de Investigación Intramural del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, es coautor de la revisión publicada.
Este trabajo fue apoyado por el Programa de Investigación Intramural del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, Institutos Nacionales de Salud.
