Un comerciante exhibe especias en polvo y enteras, incluida la cúrcuma, en el Karwan Bazar de Dhaka, Bangladesh. Crédito:Abir Abdullah/Banco Asiático de Desarrollo
Algunos procesadores de especias en Bangladesh utilizan un pigmento de cromato de plomo industrial para dotar a la cúrcuma de un color amarillo brillante muy apreciado para el curry y otros platos tradicionales, lo que eleva los niveles de plomo en sangre en los bangladesíes.
Se anuncia como un refuerzo de la salud y un agente curativo, pero puede ser la fuente de defectos cognitivos y otras dolencias graves. Un nuevo estudio dirigido por Stanford revela que la cúrcuma, una especia de uso común en todo el sur de Asia, a veces se adultera con un compuesto químico con plomo en Bangladesh, una de las regiones predominantes de cultivo de cúrcuma del mundo.
Prohibido durante mucho tiempo en los productos alimenticios, el plomo es una potente neurotoxina considerada insegura en cualquier cantidad. Un análisis relacionado publicado recientemente confirma por primera vez que la cúrcuma es probablemente el principal contribuyente a los niveles elevados de plomo en la sangre entre los bangladesíes encuestados.
"La gente está consumiendo sin saberlo algo que podría causar importantes problemas de salud", dijo la autora principal de los artículos, Jenna Forsyth, becaria postdoctoral en el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. "Sabemos que la cúrcuma adulterada es una fuente de exposición al plomo y tenemos que hacer algo al respecto".
Un problema de larga data
El primer estudio, disponible en línea en Environmental Research , implica una variedad de análisis, incluidas entrevistas con agricultores y procesadores de especias en varios distritos de Bangladesh, que en conjunto producen casi la mitad de la cúrcuma del país. Muchos atribuyeron el problema a la década de 1980, cuando una inundación masiva dejó los cultivos de cúrcuma húmedos y de color relativamente apagado. La demanda de procesadores de cúrcuma con curry amarillo brillante para agregar cromato de plomo, un pigmento amarillo industrial comúnmente utilizado para colorear juguetes y muebles, a su producto. La práctica continuó como una forma económica y rápida de producir un color deseable.
Potente neurotoxina
Como potente neurotoxina, el plomo aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas y cerebrales en adultos e interfiere con el desarrollo cerebral de los niños. Alrededor del 90 % de los niños con niveles elevados de plomo en la sangre viven en países de bajos ingresos, y los daños cognitivos resultantes están asociados con casi un billón de dólares en pérdida de productividad al año.
"A diferencia de otros metales, no existe un límite de consumo seguro para el plomo, es una neurotoxina en su totalidad", dijo el autor principal de los artículos, Stephen Luby, profesor de medicina y director de investigación del Centro de Innovación en Salud Global de Stanford. “No podemos consolarnos proponiendo que si la contaminación hubiera bajado a tal o cual nivel, hubiera sido seguro”.
El estudio relacionado, publicado el 17 de septiembre en la revista Environmental Science &Technology , analizó varias fuentes potenciales de contaminación del nivel de plomo en la sangre en los bangladesíes. El plomo se presenta en varias formas, llamadas isótopos, y las proporciones de esos isótopos varían según el origen del plomo. Los investigadores pudieron detectar la cúrcuma adulterada con cromato de plomo como el culpable más probable al compararla con los isótopos de plomo en la sangre de las personas. La investigación es la primera en relacionar directamente el plomo en la cúrcuma con los niveles de plomo en la sangre.
Más allá de Bangladés
Los investigadores no encontraron evidencia directa de cúrcuma contaminada más allá de Bangladesh, y señalan que los controles de seguridad alimentaria realizados por los países importadores han incentivado a los procesadores de especias a gran escala de Bangladesh a limitar la cantidad de plomo agregado a la cúrcuma destinada a la exportación. Sin embargo, advierten los investigadores, "el sistema actual de controles periódicos de seguridad alimentaria puede detectar solo una fracción de la cúrcuma adulterada que se comercializa en todo el mundo". De hecho, desde 2011, se han retirado del mercado más de 15 marcas de cúrcuma (distribuidas en países, incluido EE. UU.) debido a niveles excesivos de plomo.
Si bien estos retiros del mercado y estudios previos encontraron la presencia de plomo en la cúrcuma, ninguno identificó claramente la fuente (algunos sugirieron que podría estar relacionado con la contaminación del suelo), probó el vínculo con los niveles de plomo en la sangre o reveló la omnipresencia del problema y los incentivos que lo perpetúan.
Hacia soluciones
Desde 2014, Forsyth, Luby y Scott Fendorf, el profesor Terry Huffington en la Facultad de Ciencias de la Tierra, la Energía y el Medio Ambiente de Stanford, coautores de ambos artículos, han trabajado en las zonas rurales de Bangladesh para evaluar la exposición al plomo. Con fondos del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente, primero realizaron una evaluación de la población que encontró que más del 30 por ciento de las mujeres embarazadas tenían niveles elevados de plomo en la sangre.
Los investigadores ahora planean enfocarse en cambiar los comportamientos de los consumidores de comer cúrcuma contaminada y reducir los incentivos para la práctica. Sugieren tecnologías de secado más efectivas y eficientes para el procesamiento de la cúrcuma. También recomiendan que los inspectores de importación de todo el mundo controlen la cúrcuma con dispositivos de rayos X que puedan detectar plomo y otros productos químicos.
Aunque pocas respuestas de bajo costo parecen disponibles en Bangladesh, los investigadores sugieren que involucrar a los consumidores, productores y otras partes interesadas centradas en la seguridad alimentaria y la salud pública podría proporcionar las semillas de una solución. Con ese fin, Forsyth, Luby y Fendorf forman parte de un equipo de proyecto interdisciplinario, financiado por el Stanford King Center on Global Development, que busca soluciones para reducir la exposición al plomo de la cúrcuma, el reciclaje de baterías y otras fuentes en Bangladesh y más allá.
Entre otros objetivos, el equipo planea desarrollar oportunidades comerciales que reduzcan la exposición al plomo. Un miembro del equipo, el bioingeniero Manu Prakash, está desarrollando tecnologías de bajo costo para medir el plomo en la cúrcuma, la sangre y otras fuentes. Otros colaboradores, Shilajeet Banerjee y Erica Plambeck, están estudiando formas de cambiar la demanda y crear oportunidades comerciales para la cúrcuma sin plomo.
"El notable trabajo de Jenna nos permite colaborar con las partes interesadas en Bangladesh para lograr una prevención eficaz", dijo Luby.
Referencia:"Cúrcuma significa 'amarillo' en bengalí:los pigmentos de cromato de plomo agregados a la cúrcuma amenazan la salud pública en Bangladesh" por Jenna E. Forsyth, Syeda Nurunnahar, Sheikh Shariful Islam, Musa Baker, Dalia Yeasmin, M. Saiful Islam, Mahbubur Rahman, Scott Fendor, Nicole M. Ardoin, Peter J. Winch y Stephen P. Luby, 6 de septiembre de 2019, Environmental Research .
DOI:10.1016/j.envres.2019.108722
Luby también es miembro principal del Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales, miembro de Stanford Bio-X y miembro del Instituto de Investigación de Salud Infantil. Luby, Fendorf y Plambeck son investigadores principales del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. Plambeck es el Profesor Charles A. Holloway de Operaciones, Información y Tecnología en la Escuela de Graduados de Negocios de Stanford. Banerjee es Profesor de Práctica en el Programa Interdisciplinario Emmett en Medio Ambiente y Recursos. Los coautores también incluyen a Nicole Ardoin, profesora asociada en la Escuela de Graduados en Educación de Stanford y miembro sénior del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente.
El estudio de Investigación Ambiental incluye coautores del Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas, Bangladesh y la Universidad Johns Hopkins.
Los coautores de Stanford para el estudio de Ciencia y Tecnología Ambientales incluyen a Karrie Weaver, científica de investigación y desarrollo en la Escuela de Ciencias Ambientales, Energéticas y de la Tierra de Stanford; Kate Maher, profesora asociada de ciencias del sistema terrestre y miembro principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. Los coautores adicionales son del Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas, Bangladesh.
