Los almendros están en plena floración a finales de febrero. La mayoría de los campos de almendros tienen dos o más variedades dentro del campo y requieren polinización cruzada por parte de las abejas. Crédito:Sat Darshan Khalsa
Un refrigerio saludable favorito, las almendras son un elemento básico en los estantes de las tiendas de comestibles en todo el mundo. Más del 80% de estas almendras se cultivan en California. Como cultivos permanentes, los almendros tienen necesidades y desafíos únicos para los agricultores.
Sat Darshan Khalsa, miembro de la Soil Science Society of America, estudia cómo los almendros utilizan el nitrógeno, un nutriente clave. Recientemente presentó su investigación en la reunión anual virtual ASA-CSSA-SSSA 2020.
¿En qué se diferencia el cultivo del almendro, considerado un cultivo permanente de hoja caduca, de un cultivo tradicional?
“Estos cultivos son una intersección entre los ecosistemas agrícolas y forestales”, explica Khalsa. “Al igual que los sistemas de cultivo anuales, los cultivos permanentes de hoja caduca como las almendras se cultivan de forma intensiva. Reciben altos aportes de fertilizantes y agua con altos rendimientos de nutrientes”.
Al mismo tiempo, los cultivos como las almendras se manejan bajo condiciones de labranza cero donde el suelo se altera mínimamente. La labranza o excavación de cualquier tipo perturbaría las raíces de los árboles. Además, los almendros pierden hojas, desarrollan tejido leñoso y pasan por otros procesos similares a los árboles en un bosque real. Todos estos tienen efectos sobre el carbono, el nitrógeno y otros ciclos de nutrientes.
Estas características a menudo pueden significar que los nutrientes fluyen fuera del campo. Pueden ingresar a áreas como los acuíferos de agua subterránea, donde pueden afectar el suministro de agua potable para las comunidades rurales. El trabajo de Khalsa ha tratado de minimizar este problema.
Las almendras maduras se parten cuando están listas para ser cosechadas. Crédito:Sat Darshan Khalsa
“El nitrógeno es el nutriente principal relacionado con la productividad”, dice. “Al mismo tiempo, es un contaminante importante que afecta la calidad del aire y el agua. A través de nuestro trabajo, podemos demostrar que muchos productores de almendras en California están en una buena posición para seguir siendo altamente productivos. Al mismo tiempo, pueden proteger, o incluso mejorar, la calidad ambiental”.
Khalsa y sus colegas estudiaron específicamente un concepto llamado eficiencia en el uso de nitrógeno. Ayuda a los agricultores a equilibrar poner suficiente nitrógeno en un campo con la protección de la calidad ambiental. En su investigación, muestran que es posible tener un alto nivel de eficiencia en el uso del nitrógeno mediante el uso de diversas prácticas de conservación.
Una de las técnicas de conservación se llama presupuesto de nutrientes. Es una técnica en la que las entradas y salidas de un campo se miden con precisión para intentar que estén lo más equilibradas posible. También controlan los nutrientes en las hojas y el suelo.
Otra técnica se llama fertirrigación, donde el fertilizante se aplica a través del sistema de riego de una manera muy específica. Esto permite que se mida y programe con precisión para satisfacer las necesidades de las plantas. El trabajo del equipo de Khalsa también se puede aplicar a otros cultivos de especialidad en todo el mundo para ayudar a los agricultores a tener mayores ingresos mientras producen alimentos nutritivos.
El microrriego con líneas de goteo o microaspersores como en esta imagen puede aumentar la eficiencia en el uso del agua y permitir que el fertilizante se distribuya mediante fertirrigación. Crédito:Sat Darshan Khalsa
“Hacer coincidir la oferta y la demanda es la base del marco 4R con el objetivo de mejorar la eficiencia de la gestión de nutrientes”, dice Khalsa. “El marco de las 4R es:la fuente de fertilizante correcta en la dosis correcta, en el momento correcto, en el lugar correcto. Eso es lo que nos ayudará a ser más eficientes”.
Siguen existiendo desafíos para comprender cómo los cultivos como las almendras ciclan el nitrógeno año tras año y cómo los agricultores aplican fertilizantes nitrogenados. Khalsa también dice que su investigación destaca la importancia de integrar su investigación con las redes de información, incluidos los asesores de cultivos certificados y la extensión cooperativa.
Los esfuerzos para abordar estos problemas agrícolas deben centrarse en los deseos y necesidades de los agricultores, productores y organizaciones de la industria. Ese tipo de trabajo ayuda a promover la adopción y crear nuevas oportunidades de investigación, como la evaluación de las prácticas de salud del suelo en los huertos.
Khalsa alienta a los investigadores a mantener la curiosidad en cada paso de la cadena de valor de los alimentos. Esto les permite comprender mejor cómo sus intereses de investigación se alinean con otros científicos, legisladores e individuos como consumidores dentro de las industrias alimentaria y agrícola.
“Después de décadas de trabajar con plantas, suelo y agua, personalmente creo que a través de la comprensión de las personas, podremos resolver los problemas más grandes”, dice. “La agricultura juega un papel esencial en las comunidades de todo el mundo. No encuentro mejor manera de conectarme con alguien, en cualquier lugar, que a través de la comida que compartimos”.
Sat Darshan Khalsa es científico de la Universidad de California, Davis. Esta investigación fue financiada por las Subvenciones en Bloque para Cultivos Especiales de California del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la Fundación para la Investigación Agrícola y Alimentaria, el Programa de Educación e Investigación de Fertilizantes del Departamento de Agricultura y Alimentación de California y la Junta de Almendras de California.
Reunión:Reunión anual de ASA-CSSA-SSSA de 2020.
Financiamiento:Departamento de Agricultura de los Estados Unidos Subvenciones en Bloque para Cultivos Especiales de California, la Fundación para la Investigación Agrícola y Alimentaria, el Programa de Educación e Investigación de Fertilizantes del Departamento de Agricultura y Alimentación de California, la Junta de Almendras de California.
