La imagen muestra a un macaco de cola de cerdo macho adulto devorando una rata en las plantaciones de palma aceitera. Crédito:Anna Holzner
El aceite de palma, que se encuentra como ingrediente en muchos alimentos procesados y envasados, es el aceite vegetal más consumido. Ahora, los investigadores informan en Current Biology han descubierto un aliado poco probable para la producción de aceite de palma:los macacos de cola de cerdo.
Los macacos han tenido la reputación de robar cultivos, pero el nuevo estudio muestra que, de hecho, solo causan pérdidas relativamente menores en el rendimiento del aceite de palma. Y, lo que es más importante, buscan activamente ratas, la principal plaga de la palma aceitera.
"Al descubrir cavidades en los troncos de la palma aceitera donde las ratas buscan refugio durante el día, un grupo de macacos de cola de cerdo puede atrapar a más de 3000 ratas por año", dijo la autora principal Anna Holzner, de la Universidad de Leipzig y el Instituto Max Planck de Estudios Evolutivos. Antropología en Leipzig.
Como resultado, dicen que los visitantes de macacos pueden reducir el número de ratas en más del 75 %, lo que sugiere que incluso podrían reemplazar los productos químicos que se usan para matar roedores.
Esta imagen muestra un macaco de cola de cerdo macho adulto (izquierda) y una hembra adulta buscando ratas bajo las botas de las palmeras aceiteras. Crédito:Anna Holzner
Nadine Ruppert, Universiti Sains Malaysia, y su equipo han estado estudiando la ecología y el comportamiento de los macacos de cola de cerdo del sur desde 2013. Pronto se dieron cuenta de que los macacos salvajes pasaban mucho tiempo en las plantaciones de palma aceitera, que se encuentran en una gran parte del área de distribución de los macacos. Tenían curiosidad por aprender más sobre las actividades de los macacos mientras estaban en esas plantaciones.
Sus estudios mostraron que la dieta de plantación de los macacos incluía muchas frutas de palma aceitera. Aunque un grupo de macacos comió más de 12 toneladas de frutos de palma aceitera por año, eso es solo el 0,56 % de la producción total de palma aceitera en el área de distribución de los macacos. Y lo compensan comiendo muchas ratas. Eso es clave porque las ratas causan pérdidas de alrededor del 10 por ciento de la producción; por lo tanto, causan mucho más daño a los cultivos que los macacos.
“Me quedé atónito cuando observé por primera vez que los macacos se alimentan de ratas en las plantaciones”, dijo Ruppert, el autor correspondiente. “No esperaba que cazaran estos roedores relativamente grandes o que incluso comieran tanta carne. Son ampliamente conocidos por ser primates frugívoros que solo ocasionalmente se alimentan de pequeños pájaros o lagartijas”.
Inmediatamente se sintió intrigada por su papel potencial en el control de plagas. De hecho, su equipo informa que las visitas regulares de macacos de cola de cerdo en las plantaciones de palma aceitera de Malasia podrían reducir el daño a los cultivos del 10 % a menos del 3 %, lo que corresponde a un aumento del rendimiento equivalente a los cultivos cultivados en aproximadamente 406 000 hectáreas (o US$ 650 000 por año).
Los hallazgos deberían ser buenas noticias para los productores de palma aceitera y para los macacos. “Esperamos que nuestros resultados alienten a los propietarios de plantaciones tanto públicas como privadas a considerar la protección de estos primates y su hábitat forestal natural dentro y alrededor de las plantaciones de palma aceitera existentes y recién establecidas”, dijo Anja Widdig, autora principal afiliada a la Universidad de Leipzig, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y el Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) en Leipzig.
“En colaboración con las empresas locales de aceite de palma y las ONG, trabajaremos para la realización de un diseño de plantación que mantenga poblaciones de macacos viables y niveles más altos de biodiversidad a través de corredores de vida silvestre mientras aumenta la productividad y la sostenibilidad de las plantaciones mediante un control de plagas eficaz y respetuoso con el medio ambiente. En última instancia, esto puede conducir a una situación en la que todos ganan, tanto para la biodiversidad como para la industria de la palma aceitera”.
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Referencia:“Los macacos pueden contribuir a prácticas más ecológicas en las plantaciones de palma aceitera cuando se usan como control biológico de plagas” por Anna Holzner, Nadine Ruppert, Filip Swat, Marco Schmidt, Brigitte M. Weiß, Giovanni Villa, Asyraf Mansor, Shahrul Anuar Mohd Sah, Antje Engelhardt, Hjalmar Kühl y Anja Widdig, 21 de octubre de 2019, Biología actual .
DOI:10.1016/j.cub.2019.09.011
Este trabajo fue apoyado por The Rufford Foundation UK y Universiti Sains Malaysia Short-Term Grant. Se proporcionó financiación adicional a través de una beca de doctorado de la Universidad de Leipzig, el Servicio Alemán de Intercambio Académico y la Gesellschaft für Primatologie. Los autores declaran que no hay conflictos de intereses.
