Beställ en sushi-tallrik i USA och din tallrik kommer sannolikt att innehålla tonfisk från södra Stilla havet, krabba från Nordatlanten och räkor från lantbruk från Asien.
Forskare har länge känt till att exponering för neurotoxinet metylkvicksilver (MeHg) nästan uteslutande kommer från att äta skaldjur. Men det geografiska ursprunget till denna exponering har inte förståtts väl.
Nu har forskare från Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) spårat metylkvicksilverets världsomspännande ursprung i den amerikanska kosten och undersökt förändringar i dessa källor under de senaste decennierna, allteftersom ekosystem och gommar utvecklades. Att förstå källorna till exponering för metylkvicksilver i kosten är viktigt för att utveckla strategier för att minska kvicksilverutsläppen.
"Skaldjur är en av de sista vilda livsmedel som konsumeras av människor och en viktig källa till protein och mikronäringsämnen för många populationer", säger Elsie Sunderland, Thomas D. Cabot docent i miljövetenskap och teknik och senior författare till studien. "Detta arbete visar att den globala miljökvaliteten och havens hälsa påverkar maten vi äter."
Forskningen är publicerad i tidskriften Environmental Health Perspectives.
Forskarna fann att fiske i öppet hav står för mer än hälften av all exponering för metylkvicksilver i USA. Stilla havet är den största källan till sådan exponering, eftersom kvicksilverutsläppen globalt har skiftat från Nordamerika och Europa till Sydostasien och Indien. Ekvatorialvatten och södra Stillahavsvatten är de primära regionerna för tonfisk – som bidrar med den största andelen av USA:s metylkvicksilverintag.
Mellan 2010 och 2012 var räkor den mest konsumerade skaldjuren i USA. Tillsammans stod räkor och tonfisk för nästan fyra av tio fisk- och skaldjursmåltider.
Eftersom tonfisk har relativt högre koncentrationer av metylkvicksilver, har fluktuationer i dess konsumtion en enorm inverkan på USA:s exponering. Mellan 2000 och 2002 var konserverad tonfisk den mest konsumerade skaldjuren i detta land. Även om den totala konsumtionen av tonfisk har minskat jämfört med tidigare decennier – till stor del på grund av en räddningskampanj – har exponeringen för metylkvicksilver ökat eftersom fler människor konsumerar det i form av sushi.
Men val av mat är inte den enda faktorn som styr exponeringen av metylkvicksilver. Klimatförändringarna påverkar hur människor skördar och konsumerar skaldjur.
"Denna studie visar att decadal klimatvariation och global uppvärmning har en stark inverkan på USA:s tillgång till skaldjur", säger Miling Li, en postdoktor vid SEAS och medförfattare till tidningen. "Klimatförändringar förändrar avsevärt källorna och bördorna till mänsklig exponering för kvicksilver."
Fiskarter, inklusive den populära torsken, simmar allt oftare utom räckhåll för amerikanska inhemska fiskefordon mot kallare vatten i Nordatlanten.
Forskarna hoppas att Minamatakonventionen, ett internationellt fördrag för att minska kvicksilverutsläppen som undertecknades 2013 och antogs förra året, kommer att markera början på globala ansträngningar för att minska kvicksilver i miljön.
"Denna forskning är särskilt relevant i ljuset av Minamatakonventionen", säger Kurt Bullard '17, medförfattare till studien. "Vi hoppas att den här studien kommer att hjälpa till att prioritera strategier för att minska miljökoncentrationerna av MeHg här i USA. Men alla globala ansträngningar för att minska MeHg-koncentrationerna skulle vara fördelaktiga för amerikanska konsumenter."
Uppsatsen stöddes delvis av U.S. Environmental Protection Agency.
Publikation:Elsie M. Sunderland, Miling Li och Kurt Bullard, "Decadal Changes in the Edible Supply of Seafood and Methylmercury Exposure in the United States," Environ Health Perspect, 2018; DOI:10.1289/EHP2644
