Har du någonsin undrat vad dessa livsmedelstillsatser i ingredienslistan på din matförpackning betydde och vad de verkligen gjorde med din kropp?
En nyligen genomförd studie tyder på att emulgeringsmedel – tvättmedelsliknande livsmedelstillsatser som finns i en mängd olika bearbetade livsmedel – har potential att skada tarmbarriären, vilket leder till inflammation och ökar risken för kronisk sjukdom.
Forskningen gjordes på möss, så det är för tidigt att säga att människor ska sluta äta emulgeringsmedel, men låt oss undersöka de inblandade mekanismerna.
Tarmens bakterieflora
Slemhinnan i vår mag-tarmkanal har ett av de tuffaste jobben som finns. Den måste tillåta att vätska och näringsämnen absorberas från vår kost, samtidigt som den fungerar som en barriär för att förhindra invasion av gifter och skadliga bakterier i våra kroppar.
Cellerna som utgör tarmslemhinnan utsöndrar ett gelliknande slem och en mängd olika antimikrobiella ämnen, som normalt skyddar dem från bakteriell infektion. Men förändringar i de typer av mikroorganismer som lever i tarmen – från att dricka för mycket alkohol, virusinfektioner, vissa droger och exponering för strålning – kan alla minska integriteten hos den gastrointestinala barriären.
De hundratals arter av mikroskopiska insekter som lever i människans mag-tarmkanal (kollektivt kallad "tarmmikrobiotan") spelar en viktig roll för att hjälpa oss att smälta mat, utbilda vårt immunsystem under dess utveckling och öka absorptionen av viktiga mineraler från vår kost .
Vissa nyttiga bakteriearter kan till och med bryta ner maten som når vår tarm för att producera speciella typer av fetter, så kallade kortkedjiga fettsyror. När de väl har absorberats i vårt blodomlopp kan dessa fettsyror påverka hälsan positivt genom att minska vår aptit och sänka våra blodsockernivåer.
Under normala omständigheter kan tarmmikrobiotan inte växa på det tjocka slemskiktet som är fäst vid tarmcellerna. Men om vår tarmslemhinna blir skadad kan specifika skadliga bakterier flytta från vår tarm över slemhinnan och in i blodomloppet.
Immunceller i blodet känner sedan igen och försöker attackera de främmande inkräktarna genom att producera inflammatoriska föreningar. Med tiden kan detta resultera i en kronisk låg nivå av inflammation i tarmen och i hela kroppen.
Inflammation i tarmen
Ordet inflammation kommer från latinets "inflammatio", som betyder tända eller antända. Det är kroppens försök att skydda sig själv genom att ta bort skadliga stimuli, inklusive skadade celler, irriterande eller patogener, och påbörja läkningsprocessen.
Inflammation är en del av kroppens immunsvar. Inledningsvis är det fördelaktigt när du till exempel kliar dig i handen och kroppen sätter igång ett medfött immunsvar för att skicka immunceller till området för att attackera främmande mikrober och reparera skadan. Utan inflammation skulle infektioner och sår aldrig läka.
Men ibland kan inflammation bli självständig; mer inflammation skapas som svar på den befintliga inflammationen. Detta är känt som kronisk inflammation. Det kan orsakas av överaktiva immunsystemsreaktioner, icke-nedbrytbara patogener och infektioner med vissa virus. Det förekommer också med autoimmuna sjukdomar som Crohns sjukdom, reumatoid artrit och vid hjärtsjukdomar, diabetes eller stroke.
Okontrollerad kronisk inflammation är skadlig och leder till vävnadsskador. Detta resulterar i biverkningar som trötthet och smärta och i vissa fall organsvikt. Orsaken till kronisk inflammation i dessa typer av sjukdomar är fortfarande okänd.
Så, vad gör emulgeringsmedel med tarmen?
Emulgeringsmedel är naturliga eller kemiska ämnen som består av en "vattenälskande" ände och en "oljeälskande" ände. De används ofta för att kombinera ingredienser som normalt inte blandas, som olja och vatten.
Det skulle till exempel vara omöjligt att göra majonnäs utan att använda lecitin (finns i äggula) som emulgeringsmedel för att blanda oljan och citronsaften jämnt.
Emulgeringsmedel tillsätts till bröd, salladsdressingar, såser, puddingar, margarin och glass, för att göra det smidigare och mer motståndskraftigt mot smältning.
Författarna till den senaste Nature-artikeln lade till två vanliga emulgeringsmedel, livsmedelstillsatsen E466-karboximetylcellulosa (CMC) och polysorbat-80 (P80) till dricksvattnet och maten hos labbmöss.
Mössen visade en förändring i arten av bakterier som växer i deras tarm jämfört med kontroller, med minskat antal bakterier som anses vara fördelaktiga för hälsan och ökade nivåer av inflammationsfrämjande mikrober.
Slemskiktet som vanligtvis skyddar tarmcellerna från invaderande patogener hade blivit koloniserat med slemätande bakterier i mössen som matades med emulgermedel, vilket resulterade i en tunnare slembarriär.
I jämförelse med kontrollmöss hade tidigare friska möss som matades med emulgeringsmedel lågnivå gastrointestinala inflammationer, åt mer mat och gick upp mer i vikt (särskilt kroppsfett), hade högre blodsockernivåer och var resistenta mot insulinets verkan.
Ökad risk för kronisk sjukdom
Tillståndet hos mössen liknar ett mänskligt tillstånd som ökar i prevalens som kallas det metabola syndromet.
Personer med det metabola syndromet har för mycket fett runt buken, högt blodtryck, ökade nivåer av "dåligt" LDL-kolesterol och minskade nivåer av "bra" HDL-kolesterol och dålig kontroll av blodsockret. Det ökar också risken för kroniska sjukdomar som typ 2-diabetes, hjärtsjukdomar och stroke.
För att visa att den förändrade tarmmikrobiotan var ansvariga för de inflammatoriska störningarna som sågs hos möss som matades med emulgator överförde forskarna tarmbakterier från möss som matades med emulgator till bakteriefria möss (möss uppfödda under sterila förhållanden så att de inte har några tarmbakterier) .
De bakteriefria mössen utvecklade därefter mild inflammation och symtom på det metabola syndromet. När emulgeringsmedel matades till möss som var genetiskt benägna att utveckla kolit (inflammation i tjocktarmen), utvecklade dessa möss svår kolit. Detta kan få framtida konsekvenser för personer som lider av inflammatorisk tarmsjukdom.
Författarna påpekar att:
Släng inte ut majonnäsen ännu...
United States Food and Drug Administration har godkänt polysorbat-80 för användning i utvalda livsmedel upp till 1 %, medan E466 inte har studerats i detalj utan anses "allmänt anses vara säker" och används i olika livsmedel med upp till 2,0 %.
Livsmedelsstandarder Australien Nya Zeeland har godkänt polysorbat-80 (kodnummer 433 i Australien) och E466 för användning i livsmedel med "god tillverkningssed" utan maxnivåer.
Resultaten av studien belyser behovet av tillsynsorgan för att säkerställa att livsmedelstillsatser initialt testas för säkerhet och fortsätter att genomgå långtidsövervakning för deras effekter på kroniska hälsotillstånd.
Men det är för tidigt att ta bort alla emulgeringsmedel från vår kost för att förhindra utvecklingen av det metabola syndromet.
Kostemulgeringsmedel påverkar tydligt den metaboliska hälsan hos möss, men det är okänt om emulgeringsmedel påverkar människors hälsa. Människor har konsumerat naturliga emulgeringsmedel i tusentals år, medan möss inte äter emulgeringsmedel i sin normala kost.
Vi måste också bestämma de kvantiteter som människor sannolikt kommer att konsumera under långa tidsperioder och deras möjliga metaboliska konsekvenser. För huvudexperimenten i studien matades mössen med koncentrationer av emulgeringsmedel större än det genomsnittliga dagliga intaget av människor.
Flera faktorer bidrar till utvecklingen av det metabola syndromet. Överkonsumtionen av kilojoule från högt bearbetade dieter och otillräcklig fysisk aktivitet är fortfarande de främsta orsakerna och bör åtgärdas i första hand.
Dessa studier visar dock vikten av att laga mat med färska ingredienser och undvika eller minimera användningen av bearbetade livsmedel. Alla borde börja läsa etiketter på livsmedelsingredienser och bli mer medvetna om vad de verkligen matar sin familj.
