"E-numren" i ingredienslistan för dina förpackade livsmedel ersätter det kemiska eller vanliga namnet på särskilda livsmedelstillsatser. Dessa används för att förbättra färgen, smaken, konsistensen eller förhindra att maten förstörs.
Livsmedelstillsatser har använts i århundraden. De gamla romarna använde kryddor som saffran för att ge maten en rik gul färg. Salt och vinäger användes för att konservera kött och grönsaker för långa resor.
På 1960-talet beslutade tillsynsmyndigheter att göra en standardiserad lista över dessa tillsatser. I Europa kallas dessa för E-nummer (E står för Europa). I Australien använder vi bara deras kodnummer.
Så C-vitamin skulle kallas E300 i Europa. I Australien finns det på etiketter med kodnummer 300, som "matsyra 300", "askorbinsyra (300)" eller "vitamin C (300)".
Vad betyder siffrorna?
100 till 199 :Matfärgning. Saffran är "matfärg 164" i Australien (eller E164 i Europa). Andra kryddor som vanligtvis används för att lägga till färg till livsmedel inkluderar gurkmeja (E100) och paprika (E160c).
200 till 299 :Konserveringsmedel. Dessa förhindrar tillväxten av mikrober i mat som kan göra oss sjuka. E220, till exempel, är svaveldioxid, ett konserveringsmedel som vanligtvis används i vin för att stoppa ättiksyrabakterier från att förvandla vinet till vinäger.
300 till 399 :Antioxidanter. Vitamin C (E300) tillhör denna kategori.
400 till 499 :Förtjockningsmedel, emulgeringsmedel och stabilisatorer. Förtjockningsmedel används vanligtvis i soppor eller såser. Emulgeringsmedel hjälper till att hålla oljiga ämnen och vattniga ämnen blandade, som majonnäs. Utan emulgeringsmedel kan den oljiga och vattniga delen separeras, som man ser med vinägretter.
500 till 599 :Surhetsreglerande medel och klumpförebyggande medel. Natriumbikarbonat (E500), allmänt känd som bakpulver eller bikarbonat, reglerar surheten.
600 till 699 :Smakförstärkare, inklusive mononatriumglutamat (E621) eller MSG.
700 till 999 :Sötningsmedel, skumningsmedel och de gaser som används för att förpacka livsmedel, såsom kvävgas (E941). Detta används i de flesta potatischipsförpackningar, eftersom det hindrar dem från att oxidera.
Många E-nummer är naturligt förekommande ämnen, som vitamin B1 (E101) och även syre (E948).
Reglering av E-nummer
E-nummerbegränsningar varierar mellan länder, beroende på hur de lokala tillsynsmyndigheterna tolkar produktens toxicitetsresultat. Toxicitet är förmågan för ett ämne att orsaka skada, vilket ofta är relaterat till hur mycket av ämnet som äts.
Allt är giftigt i en tillräckligt hög dos. Även koffein är giftigt om du har tillräckligt med det. Men de flesta människor konsumerar inte i närheten av en giftig dos, vilket skulle vara mer än 100 koppar kaffe.
Vissa E-nummertillsatser är förbjudna på andra håll i världen men inte i Australien. Låt oss titta på vad vetenskapen säger om de viktigaste bovarna.
Amaranth (E123)
Amaranth (E123) används för att ge en mörkröd färg till livsmedel. Det är tillåtet för användning i livsmedel i koncentrationer på upp till 30 mg/kg i Australien och EU, men är förbjudet i USA på grund av oro för att det orsakar cancer.
1971 kopplade en rysk studie färgämnet till cancer hos råttor. Det fanns avsevärd kritik mot studiens metodik och amerikanska Food and Drug Administration (FDA) genomförde flera efterföljande studier.
FDA fann få bevis för att amarant var skadligt. I en studie gjorde det honråttor som fick höga doser har en ökning av maligna tumörer. Men dosen var så hög att en människa skulle behöva dricka 7 500 burkar läsk om dagen för att nå den.
Men efter betydande protester från allmänheten förbjöd FDA 1976 denna livsmedelsfärgning.
Livsmedelstillverkare i USA kan ansöka om att få det omtestat, men det är en dyr process. E123 har ersatts av ett annat rött färgämne, E129, en av "Southampton sex".
Southampton-sexan
År 2007 fann en brittisk studie ett samband mellan blandningar av matfärger och ökad hyperaktivitet hos barn. Två färgblandningar användes:blandning A (innehållande E102, E110, E122 och E124) och blandning B (innehållande E104, E110, E122, E129).
Studien mätte hyperaktivitet genom enkäter från föräldrar och lärare, datortester och att psykologstudenter direkt observerade barn i ett klassrum.
Båda blandningarna verkade vara associerade med hyperaktivitet hos barn i åldrarna åtta till nio år, men endast Mix A var kopplad till hyperaktivitet hos treåringar.
Efter allmän upprördhet genomfördes ett "frivilligt förbud" 2009. Detta innebär att färgerna kan läggas till livsmedel i Storbritannien och Europeiska unionen, men de måste ha en varning om att de "kan ha en negativ effekt på aktivitet och uppmärksamhet hos barn ”.
Medan livsmedelstillverkare kan fortsätta att använda dem, fick den dåliga publiciteten efter deras fortsatta användning många att hitta alternativ.
Inga varningar krävs för dessa tillsatser i Australien, efter undersökning av livsmedelstillsynsmyndigheten, Food Standards Australia New Zealand (FSANZ).
Tartrazin (E102)
FSANZ granskade tartrazin (E102) – ett av Southamptons sex – under 2014 och bekräftade att det var giftfritt och säkert för konsumtion. FSANZ medgav dock osäkerhet om dess effekter på överkänslighet.
I USA och EU måste produkter som innehåller tartrazin ha en varning om att de kan orsaka allergiska reaktioner hos känsliga personer.
En studie fann att tartrazin ledde till en allergisk reaktion hos ungefär en fjärdedel av personer med allergier.
En nyare recension fann att att undvika tartrazin kan hjälpa till att kontrollera astma - men bara för personer som är känsliga för det.
Det har föreslagits att tartrazin kan bidra till hyperaktivitet, men endast hos de barn som är känsliga för det.
Det finns också vissa bevis som tyder på att vissa barn med ADHD kan vara genetiskt känsliga för matfärger. Att äta för mycket matfärger kan därför förvärra deras symtom.
Motstridiga resultat
Southhampton-studien använde en blandning av livsmedelsfärger och konserveringsmedlet natriumbensoat (E211). Det var dock inte klart vilken individuell matfärg eller konserveringsmedel som hade en effekt.
Gruppens tidigare (2004) studie testade en blandning av matfärger med natriumbensoat och fann en ökning av förälderrapporterad hyperaktivitet.
En nyligen genomförd studie av kinesiska barn fann dock ingen effekt från vare sig matfärgning eller natriumbensoat när de gavs separat.
En uppföljning av Southhampton-studien 2007 har föreslagit att genetiska skillnader kan göra vissa människor känsliga för effekterna av livsmedelstillsatser. Detta kan förklara de inkonsekventa resultaten som ses bland studier.
Vissa människor kan ha känslighet, vilket innebär att de skulle tjäna på att noggrant läsa livsmedelsetiketter för att undvika vissa E-nummer, men de flesta människor kommer att kunna konsumera dessa tillsatser utan några biverkningar.
