1. Introduzione
Nonostante le associazioni moderne, gli additivi alimentari sono stati utilizzati per secoli. La conservazione degli alimenti iniziò quando l'uomo imparò per la prima volta a salvaguardare il cibo da una raccolta all'altra e dalla salatura e affumicatura della carne e del pesce. Gli egizi usavano colori e aromi, i romani usavano salnitro (nitrato di potassio), spezie e coloranti per la conservazione e per migliorare l'aspetto degli alimenti. I cuochi usano regolarmente il lievito in polvere come agente lievitante, addensanti per salse e sughi e coloranti, come la cocciniglia, per trasformare materie prime di buona qualità in alimenti sicuri, genuini e piacevoli da mangiare.
Negli ultimi 50 anni, gli sviluppi della scienza e della tecnologia alimentare hanno portato alla scoperta di molte nuove sostanze che possono svolgere numerose funzioni negli alimenti. Questi additivi alimentari sono ora prontamente disponibili e includono:emulsionanti nella margarina, dolcificanti nei prodotti a basso contenuto calorico, un'ampia gamma di conservanti e antiossidanti che rallentano il deterioramento e l'irrancidimento del prodotto mantenendo il gusto e molti altri.
2. Cosa sono gli additivi alimentari e perché vengono utilizzati?
Un additivo alimentare è definito come "qualsiasi sostanza normalmente non consumata come alimento in sé e non normalmente utilizzata come ingrediente caratteristico di un alimento, indipendentemente dal fatto che abbia o meno valore nutritivo, la cui aggiunta intenzionale agli alimenti per uno scopo tecnologico nella fabbricazione, la lavorazione, la preparazione, il trattamento, l'imballaggio, il trasporto o la conservazione di tali alimenti comporta, o si può ragionevolmente prevedere che comportino che esso o i suoi sottoprodotti diventino, direttamente o indirettamente, una componente di tali alimenti" (Regolamento (CE) n. 1333/2008 ). Molti additivi alimentari sono sostanze chimiche presenti in natura e alcuni sono persino nutrienti essenziali (come l'acido ascorbico o la vitamina C). È il fatto che vengano aggiunti agli alimenti per uno specifico scopo tecnologico che li porta a essere classificati come additivi alimentari.
Gli additivi alimentari svolgono un ruolo importante nel complesso approvvigionamento alimentare di oggi. Mentre una parte sempre più piccola della popolazione è impegnata nella produzione alimentare primaria, i consumatori chiedono più varietà, scelta e convenienza insieme a standard più elevati di sicurezza e salubrità a prezzi accessibili. È possibile soddisfare queste aspettative dei consumatori utilizzando moderne tecnologie di lavorazione degli alimenti che includono l'uso di una varietà di additivi alimentari.
Gli additivi svolgono una serie di funzioni utili che spesso diamo per scontate. Gli alimenti sono soggetti a molte condizioni ambientali, come sbalzi di temperatura, ossidazione ed esposizione ai microbi, che possono modificare la loro composizione originaria. Gli additivi alimentari svolgono un ruolo chiave nel mantenimento delle qualità e delle caratteristiche alimentari che ci aspettiamo, come mantenere gli alimenti sicuri, sani e attraenti dalla fattoria alla tavola. Gli additivi alimentari sono regolamentati con molta attenzione e il criterio generale per il loro utilizzo è che svolgano uno scopo utile, siano sicuri e che il loro uso non inganni il consumatore.
3. Come viene valutata la sicurezza degli additivi alimentari in Europa?
Tutti gli additivi alimentari devono avere uno scopo utile dimostrato e essere sottoposti a una rigorosa valutazione scientifica di sicurezza prima di poter essere approvati per l'uso. Nell'UE, il gruppo di esperti dell'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) sugli additivi alimentari e gli aromi è responsabile di questo compito.
Le valutazioni della sicurezza per gli additivi alimentari si basano sulla revisione scientifica di tutti i dati tossicologici disponibili sia in modelli umani che animali. Dai dati disponibili si determina il livello massimo di un additivo in cui non si possono osservare effetti tossici. Questo è chiamato "livello senza effetti negativi osservati" (NOAEL). Il NOAEL viene utilizzato per calcolare una "assunzione giornaliera accettabile" (ADI) per ogni singolo additivo alimentare. L'ADI è la quantità di un additivo alimentare che può essere consumato quotidianamente per tutta la vita senza alcun effetto negativo sulla salute e include un ampio margine di sicurezza.
Per garantire che le persone non superino la DGA consumando troppo o troppi prodotti contenenti un particolare additivo, l'EFSA e gli Stati membri dell'UE esaminano anche la quantità di additivo alimentare a cui è probabile che i consumatori siano esposti attraverso la loro dieta. È improbabile che assunzioni occasionali oltre la DGA causino danni a causa del margine di sicurezza incorporato di 100 volte. Tuttavia, se i dati mostrano che la DGA potrebbe essere regolarmente superata da particolari segmenti della popolazione, la Commissione europea valuterebbe la necessità di rivedere i livelli di tale additivo alimentare negli alimenti o ridurre la gamma di alimenti in cui l'additivo è consentito.
Maggiori informazioni sul processo di valutazione dei rischi per la sicurezza alimentare qui.
4. Come sono regolamentati gli additivi alimentari in Europa?
Non potrebbe esistere un vero mercato unico dei prodotti alimentari senza regole armonizzate per l'autorizzazione e condizioni per l'uso degli additivi. Dal 2008, il Regolamento UE (CE) 1333/2008 sugli additivi alimentari stabilisce i criteri in base ai quali gli additivi sono valutati e approvati per l'uso. Questo regolamento ha armonizzato la legislazione europea di tutti gli additivi alimentari, compresi gli edulcoranti ei coloranti, che in precedenza erano oggetto di atti legislativi separati, e stabilisce le procedure per l'autorizzazione, le condizioni d'uso e le regole per l'etichettatura. L'elenco degli additivi alimentari autorizzati e le loro condizioni specifiche d'uso sono consultabili in un database sul sito web della Commissione Europea. Il database contiene informazioni sugli alimenti in cui ciascun additivo può essere utilizzato e su eventuali livelli massimi di utilizzo. La purezza richiesta per questi additivi è stabilita in un regolamento separato che definisce criteri di purezza specifici.
Parte del ruolo dell'EFSA nella valutazione della sicurezza degli additivi alimentari nell'UE include anche il programma di rivalutazione per gli additivi alimentari che sono stati autorizzati prima del gennaio 2009. Questo processo include una revisione della valutazione scientifica originale più tutti i nuovi dati che sono stati generati da allora. Se vengono individuati problemi di sicurezza, la Commissione europea e gli Stati membri dell'UE sono responsabili di decidere se è necessaria un'azione normativa e attuare misure di gestione del rischio.
5. Quali sono le norme sull'etichettatura degli additivi alimentari nell'UE?
Nell'UE, gli additivi alimentari devono essere identificati come ingredienti degli alimenti in cui vengono utilizzati. Il nome o il numero E dell'additivo (es. acido citrico o E 330) deve essere riportato sulle etichette dei prodotti alimentari, nonché informazioni sulla funzione che l'additivo svolge nell'alimento (es. perché viene utilizzato:es. conservante). Alcuni additivi comuni includono:coloranti, conservanti, antiossidanti, emulsionanti, stabilizzanti, addensanti e dolcificanti. Questi sono discussi in maggior dettaglio di seguito.
6. Che cos'è un numero E?
Un numero E è assegnato a ogni singolo additivo alimentare e indica l'approvazione di un additivo da parte dell'UE. Per ottenere un numero E, l'additivo deve essere stato completamente valutato per la sicurezza dall'EFSA. Il sistema E-number serve come un modo semplice e conveniente per etichettare gli additivi consentiti in tutte le lingue dell'Unione Europea.
7. Gli additivi alimentari causano iperattività?
Negli anni '70, alcuni ricercatori suggerirono che i cambiamenti nella dieta avessero coinciso con un aumento del numero di bambini con problemi comportamentali. L'idea che gli additivi alimentari, e in particolare i coloranti alimentari, possano essere collegati all'iperattività ha suscitato molto interesse e notevoli polemiche.
Nel 2007, uno studio condotto da ricercatori dell'Università di Southampton ha collegato l'aumento dei livelli di iperattività nei bambini piccoli con il consumo di miscele di alcuni coloranti alimentari artificiali e il conservante benzoato di sodio. I risultati dello studio di Southampton mostrano che quando ai bambini venivano somministrate le bevande contenenti le miscele di prova, in alcuni casi il loro comportamento veniva registrato come significativamente più iperattivo.
Nel 2008, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha valutato lo studio sulla base di studi precedenti, risalenti agli anni '70, sull'effetto degli additivi alimentari sul comportamento e ha riconosciuto che si trattava del più ampio studio condotto su un collegamento suggerito tra additivi alimentari e iperattività nella popolazione generale. Il comitato di valutazione scientifica è stato assistito da esperti nei settori del comportamento, della psichiatria infantile, dell'allergia e della statistica. Il panel ha osservato che la maggior parte degli studi precedenti ha esaminato gruppi di bambini già descritti come iperattivi e ha concluso che questi studi non erano quindi rappresentativi della popolazione generale.
L'EFSA ha concluso che vi erano prove limitate che le miscele di additivi testate avessero un effetto sull'attività e l'attenzione di alcuni bambini. Sebbene i risultati dello studio possano essere rilevanti per individui specifici che mostrano sensibilità agli additivi alimentari in generale o ai coloranti alimentari in particolare, è stato riscontrato che non è possibile valutare quanto tale sensibilità possa essere diffusa nella popolazione generale.
Il professore di psicologia, Jim Stevenson, che ha guidato la ricerca, ha osservato:"Tuttavia, i genitori non dovrebbero pensare che la semplice assunzione di questi additivi dal cibo preverrà tutti i disturbi iperattivi. Sappiamo che molte altre influenze sono all'opera, ma almeno questa è una che un bambino può evitare.'
8. Gli additivi alimentari possono causare allergie o altri effetti negativi sulla salute?
C'è stata molta preoccupazione nell'opinione pubblica sul fatto che gli additivi causino reazioni avverse, sebbene indagini attente dimostrino che ciò è spesso basato su un'idea sbagliata piuttosto che su reazioni avverse identificabili. Sebbene gli additivi alimentari non pongano problemi per la maggior parte delle persone, un piccolo numero di persone con allergie specifiche può essere sensibile a determinati additivi alimentari. Sembra che quando gli additivi alimentari hanno un effetto negativo, esacerbano una condizione preesistente piuttosto che indurla. Queste reazioni avverse, che sono raramente allergiche, e gli alimenti o i componenti alimentari responsabili, dovrebbero essere convalidati da un operatore sanitario o da un dietologo per garantire che non vengano imposte restrizioni dietetiche non necessarie. Poiché tutti gli additivi alimentari sono chiaramente etichettati, coloro che hanno sensibilità specifiche possono facilmente evitarne quelli che possono porre problemi.
Tra gli additivi alimentari segnalati per causare reazioni avverse ci sono:
Colori
Occasionalmente in soggetti sensibili sono state riportate reazioni alla tartrazina (E 102, un colorante alimentare giallo) e al carminio (E 120 o cochinille rossa). I sintomi includono eruzioni cutanee, congestione nasale e orticaria, sebbene l'incidenza sia molto bassa (stimata in 1-2 persone su 10.000) e molto rara. Reazioni allergiche IgE-mediate sono state riportate per il carminio. È stato anche segnalato che la tartrazina causa l'asma in individui sensibili sebbene l'incidenza sia estremamente bassa.
Solfiti
Un gruppo di additivi che possono causare problemi in individui sensibili sono gli agenti solforanti. Questo gruppo comprende diversi additivi a base di solfito inorganico (E 220-228), inclusi solfito di sodio, bisolfito di potassio e metabisolfito contenenti anidride solforosa (SO2). Questi conservanti sono usati per controllare la crescita microbica nelle bevande fermentate e sono stati ampiamente utilizzati in vini, birre e prodotti a base di frutta per oltre 2000 anni. Negli individui sensibili (asmatici), i solfiti possono scatenare l'asma caratterizzato da difficoltà respiratorie, mancanza di respiro, respiro sibilante e tosse.
Acido glutammico e glutammati
L'MSG è composto da sodio e acido glutammico. L'acido glutammico è un aminoacido che si trova naturalmente negli alimenti ad alto contenuto proteico come la carne e i latticini come il formaggio Camembert. L'MSG è anche un esaltatore di sapidità utilizzato nei pasti preparati, in alcuni cibi cinesi, in alcune salse e zuppe. L'MSG è stato associato a una varietà di effetti collaterali tra cui mal di testa e formicolio. Nel 2017, dopo una rivalutazione della loro sicurezza, l'EFSA ha stabilito un livello di assunzione sicuro per acido glutammico e glutammati e ha concluso che alcuni gruppi di popolazione potrebbero superare questo livello di consumo. Hanno raccomandato alla Commissione europea e agli Stati membri dell'UE di rivedere i livelli massimi consentiti di questi additivi negli alimenti, un processo attualmente in corso.
Biossido di titanio
Il biossido di titanio è un colorante alimentare che viene utilizzato in una vasta gamma di alimenti come prodotti da forno, zuppe, salse e creme spalmabili per sandwich. Nel 2021, l'EFSA ha aggiornato la sua valutazione della sicurezza del biossido di titanio e sulla base della sua valutazione di tutti i dati disponibili, comprese le nuove prove che sono state prodotte dalla loro precedente valutazione. Hanno concluso che non considerano più il biossido di titanio sicuro come additivo alimentare, poiché non erano in grado di escludere preoccupazioni per quanto riguarda la genotossicità. La Commissione europea e gli Stati membri dell'UE sono stati informati di questa conclusione e di conseguenza hanno votato per vietare l'uso del biossido di titanio come additivo alimentare in Europa. Il divieto dovrebbe entrare in vigore all'inizio del 2022.
9. Quali additivi alimentari vengono utilizzati in Europa?
Trova un elenco delle categorie di additivo alimentare attualmente utilizzate nell'UE, qui.
