Aggiornamento (25 febbraio 2020):questa storia è stata aggiornata per includere che altri fattori dello stile di vita, oltre a una dieta a base vegetale, hanno avviato cambiamenti genetici negli studi Ornish referenziato. Sono necessari anche studi clinici più ampi per confermare i risultati dello studio pilota condotto da Ornish e colleghi.
Il nostro progresso nella comprensione dei geni umani è stato incredibile. Anche se non abbiamo quello molti geni (circa 25.000 in ogni cellula, rispetto alle minuscole pulci d'acqua che ne hanno oltre 30.000!), gli scienziati hanno recentemente scoperto modi per controllare la quantità molto piccola che abbiamo. Gli scienziati la chiamano epigenetica:come possono verificarsi cambiamenti nell'attività genica senza modificare il nostro vero DNA.
Un modo in cui possiamo influenzare i nostri geni senza modificare la loro struttura di base è attraverso gli alimenti che mangiamo.
La vincitrice del Premio Nobel Elizabeth Blackburn e il coautore Dr. Ornish hanno scoperto che una dieta a base vegetale oltre a specifici cambiamenti dello stile di vita come la riduzione dello stress e l'esercizio fisico moderato hanno causato il cambiamento di oltre 500 geni in soli tre mesi. È stato riscontrato che i cambiamenti nella dieta e nello stile di vita attivano i geni che prevengono le malattie e disattivano i geni che causano cancro al seno, malattie cardiache, cancro alla prostata e altre malattie.
Ma, prima di entrare nel merito, voglio parlare di minuscoli cappucci alla fine di ogni filamento di DNA che protegge i nostri cromosomi:i telomeri!
Cosa sono i telomeri?
I telomeri sono i cappucci del DNA non codificante alle estremità dei nostri cromosomi che proteggono il nostro materiale genetico e rendono possibile la divisione delle nostre cellule. Puoi pensarli come le punte di plastica all'estremità dei lacci delle scarpe (1).
I telomeri sono i punti in cui il meccanismo di replicazione del DNA si attacca durante il processo di divisione cellulare, in modo che l'intero filamento di DNA possa essere copiato. Ogni volta che la cellula si divide, i telomeri si accorciano. Affinché avvenga la successiva divisione cellulare, deve esserci spazio sufficiente sul telomero per gli enzimi di replicazione. Se il telomero diventa troppo corto , il DNA non può essere copiato correttamente e la cellula non può dividersi.
Per prevenire un eccessivo accorciamento, l'enzima telomerasi ricostruisce i telomeri.
La lunghezza dei telomeri è strettamente correlata all'invecchiamento cellulare:con l'età, i telomeri nelle nostre cellule si accorciano. Una minore lunghezza dei telomeri non è associata solo all'invecchiamento biologico, ma anche a malattie legate allo stile di vita come malattie cardiache, diabete, osteoporosi, cancro e morte prematura.
Cosa influenza la lunghezza dei telomeri?
Sebbene la lunghezza dei telomeri sia in gran parte genetica, può anche essere influenzata da fattori ambientali come la dieta e le scelte di stile di vita. Mangiare cibi integrali a base vegetale e vivere uno stile di vita sano sono associati a una maggiore lunghezza dei telomeri. D'altra parte, lo stress ossidativo e l'infiammazione cronica sono legati all'accorciamento dei telomeri. Gli studi hanno riportato fattori che promuovono queste condizioni nel corpo, come un indice di massa corporea elevato (2), l'obesità (3), uno stile di vita sedentario (4), il fumo (5), lo stress cronico (6) e uno stato socioeconomico basso ( 7).
Dieta vegetale, cambiamenti nello stile di vita e telomeri
Il Dr. Dean Ornish, M.D., lo sviluppatore della Dieta Ornish, ha mostrato in uno studio che le malattie cardiache sono reversibili (8) apportando cambiamenti completi allo stile di vita, tra cui una dieta sana, tecniche di gestione dello stress, smettere di fumare, esercizio fisico moderato e supporto sociale.
Ornish ha spiegato a HuffPost, "in oltre 35 anni di ricerca scientifica abbiamo scoperto che questo programma di dieta e stile di vita potrebbe invertire la progressione anche di gravi malattie coronariche". Per questo motivo, Medicare sta ora coprendo “Dott. Ornish's Program for Reversing Heart Disease", la prima volta che Medicare copre un programma di medicina integrativa.
Influendo sull'espressione genica, il programma Ornish può attivare i geni che prevengono le malattie e disattivare i geni che promuovono il cancro al seno, il cancro alla prostata, il cancro al colon e le malattie cardiache.
Un altro studio ha mostrato che il programma di dieta e stile di vita Ornish può anche rallentare, fermare o addirittura invertire la progressione del cancro alla prostata in fase iniziale (9).
In questo studio pilota, il Dr. Ornish ha arruolato 30 uomini con cancro alla prostata a basso rischio che non sono stati sottoposti a chirurgia o radioterapia per curare i loro tumori a basso rischio. Sono stati alimentati con una dieta a basso contenuto di grassi (10% delle calorie dai grassi), cibi integrali, a base vegetale e sono stati sottoposti a tecniche di gestione dello stress, sono stati impegnati in un esercizio fisico moderato e hanno partecipato a sessioni di supporto di gruppo.
In soli tre mesi sono state apportate modifiche a più di 500 geni. Mentre 48 geni cruciali per la crescita del cancro sono risultati essere più attivi, 453 geni (quelli che controllano la crescita del tumore e la produzione di proteine) erano meno attivi nella produzione di proteine .
Nel complesso, gli esami del sangue per l'attività del cancro alla prostata sono migliorati e i tumori si sono ridotti.
Sebbene i risultati siano promettenti, gli autori continuano osservando che sono necessari studi clinici più ampi per confermare i risultati di questo studio pilota.
Studio di follow-up
Dallo stesso gruppo studiato sopra, il Dr. Ornish e il Dr. Blackburn hanno condotto uno studio di follow-up per misurare l'attività di un enzima prodotto dai geni (telomerasi), che si ritiene sia coinvolto nel rallentamento del processo di invecchiamento.
Questo studio di follow-up ha confrontato dieci uomini e 25 controlli esterni che avevano un cancro alla prostata a basso rischio dimostrato dalla biopsia. Come descritto nello studio sopra, gli uomini nel gruppo di intervento sono stati sottoposti a cambiamenti completi dello stile di vita (dieta a base vegetale, supporto sociale, esercizio fisico moderato e gestione dello stress). Gli uomini del gruppo di controllo sono stati sottoposti a sorveglianza attiva da soli, senza cambiamenti globali nello stile di vita.
Dopo cinque anni sotto questi cambiamenti nello stile di vita, la diminuzione correlata all'età dell'attività della telomerasi era molto inferiore nel gruppo di intervento rispetto al gruppo di controllo e i loro telomeri erano più lunghi, suggerendo un rallentamento del processo di invecchiamento (10).
Altri studi
Un altro gruppo di ricerca della Pennsylvania ha studiato 63 individui con malattie cardiache che hanno seguito il programma Ornish (11) e li ha confrontati con un gruppo di 63 persone che non stavano seguendo alcun programma particolare. I risultati? Nessun miglioramento della salute per il gruppo di controllo, ma il gruppo Ornish ha perso peso e la pressione sanguigna è diminuita di circa il 10%.
Dopo 12 settimane , i ricercatori hanno scoperto che 26 geni stavano esibendo diverse attività nel gruppo Ornish. Dopo un anno, 143 geni stavano facendo lo stesso . C'erano riduzioni significative nell'attività dei geni che promuovevano l'infiammazione e la lesione dei vasi sanguigni. Il gruppo di controllo non ha mostrato miglioramenti nel corso dell'anno.
Ornish, fondatore e presidente del Preventive Medicine Research Institute senza scopo di lucro e professore clinico di medicina presso l'Universe of California, San Francisco, ha spiegato che gli alimenti a base vegetale, come verdure, frutta, cereali integrali, legumi e prodotti a base di soia sono gli alimenti più salutari. Quelli meno salutari includono carne rossa, cibi fritti e grassi trans (12).
Problemi con gli studi
Anche se i partecipanti a questi studi hanno subito un completo cambiamento nello stile di vita, mi viene da porre la domanda:è stata la dieta a base vegetale, la riduzione dello stress, il regime di esercizio o tutti e tre a influenzare la lunghezza dei telomeri? Oppure, è stato il semplice fatto che i partecipanti hanno perso peso a influenzare la lunghezza dei telomeri?
Poiché la ricerca di Ornish non isola la variabile veganismo dalle altre variabili, è difficile trarre conclusioni sul fatto che il solo veganismo sia responsabile di questi cambiamenti dei telomeri.
Anche gli studi non sono stati randomizzati. Le dimensioni del campione erano molto piccole e i partecipanti che hanno subito cambiamenti completi nello stile di vita erano molto chiaramente molto diversi persone anni dopo rispetto a quando sono entrate per la prima volta nello studio. È difficile generalizzare i risultati da un campione di piccole dimensioni e richiede studi clinici più ampi.
Detto questo, alcuni studi hanno controllato fattori come la dieta e l'esercizio fisico e hanno esaminato i cambiamenti nella lunghezza dei telomeri.
Ad esempio, uno studio (13) ha preso 400 donne e le ha randomizzate in quattro gruppi:(1) dieta dimagrante; (2) esercizio aerobico; (3) dieta ed esercizio fisico; (4) controllo. La dieta era un programma di gruppo con un obiettivo di perdita di peso del 10% e l'intervento di esercizio era di 45 minuti al giorno, 5 giorni alla settimana di attività aerobica da moderata a vigorosa. Lo studio si è svolto nel corso di un anno.
Quali sono stati i risultati? Nessun cambiamento nella lunghezza dei telomeri nel gruppo di controllo (-0,3%) o nel gruppo di esercizio (-0,2%). Anche il gruppo dieta dimagrante (-1,6%) e il gruppo dieta ed esercizio (+0,1%) non hanno avuto variazioni statisticamente significative nella lunghezza dei telomeri.
Quindi, fintanto che seguiamo la stessa dieta scadente, non importa quanto siano piccole le nostre porzioni, quanto peso perdiamo o quanto ci esercitiamo duramente:dopo un anno, non hanno visto alcun beneficio.
Se dovessi confrontare questo con lo studio di 3 mesi condotto da Ornish e colleghi, i partecipanti a una dieta a base vegetale hanno perso la stessa quantità di peso dopo soli tre mesi, si sono esercitati meno della metà e hanno visto una protezione significativa dei telomeri. Quindi potrebbe essere davvero il cibo che ha avviato questi cambiamenti genetici?
Sfortunatamente, a meno che Ornish non abbia condotto il proprio studio con questi fattori controllati, non lo sapremo con certezza.
Le diete a base vegetale sono più protettive di una dieta americana standard?
Mentre la riduzione dello stress, l'esercizio fisico di più e il collegamento con la comunità miglioreranno significativamente lo stato della tua salute e la tua vita, anche le diete a base vegetale hanno dimostrato di fare lo stesso.
Che dire di una dieta a base vegetale è così protettiva? Maggior consumo di verdure (14), meno burro e più frutta (15) e cibi più ricchi di fibre e vitamine (16). In altre parole, marcatori di un invecchiamento biologico più lento con colesterolo più basso.
Ma la chiave potrebbe essere evitare i grassi animali saturi. Scambiare solo l'1% delle calorie dei grassi saturi nella dieta con qualsiasi altra cosa, può aggiungere quasi un anno intero di invecchiamento ai nostri telomeri (17). Come descrivono gli autori di questo studio, non c'è da stupirsi che i livelli di colesterolo bassi per tutta la vita siano stati correlati a telomeri più lunghi e a una proporzione minore di telomeri corti.
La buona notizia è che anche se abbiamo picchiato i nostri telomeri, nonostante le lesioni accumulate in passato abbiano portato a una minore lunghezza dei telomeri, gli attuali comportamenti sani possono aiutare a ridurre il rischio di alcune conseguenze come le malattie cardiache (18).
Questa è una notizia incoraggiante, dato che la maggior parte delle persone è alimentata dall'idea di essere una vittima dei propri geni. Non siamo affatto indifesi, tuttavia, e quel potere è in gran parte nelle nostre mani:dobbiamo solo fare un piccolo lavoro per aiutare a prevenire le malattie e tenerle a bada.
