Il microbioma intestinale umano rappresenta i microrganismi nel tratto digestivo umano. Gli scienziati sanno che avere un microbioma intestinale sano ha un impatto su cose come il sistema immunitario di una persona, il suo metabolismo e persino il suo umore. I bambini vengono prima esposti ai microbi passando attraverso il canale del parto della madre. Inoltre, quando una persona matura, tende a ottenere microbiomi più diversi. In generale, un microbioma vario è un segno di buona salute [1].
Lo zenzero potrebbe aiutare il microbioma intestinale?
I ricercatori sono anche consapevoli che la dieta di una persona potrebbe avere un enorme impatto sulle caratteristiche dei loro microbiomi intestinali. Un ricercatore dell'Università di Louisville del Kentucky di nome Huang-Ge Zhang era curioso di sapere come lo zenzero e altre piante commestibili influenzassero il microbioma. Ricordò come, quando era un bambino, sua madre gli offriva spesso da bere una tisana allo zenzero. La bevanda è ancora una scelta popolare quando le persone vogliono calmare lo stomaco o alleviare la nausea.
All'interno del suo lavoro come microbiologo, Zhang ha recentemente studiato come lo zenzero e altri commestibili a base vegetale potrebbero collegarsi alla salute del microbioma. Sapeva che gli scienziati hanno ancora molto da imparare su come alimenti specifici influenzano le caratteristiche del microbioma intestinale. Zhang credeva di poter contribuire alla continua crescita delle conoscenze su come lo zenzero cura il microbioma intestinale.
Traendo ispirazione da ricerche precedenti
I ricercatori hanno precedentemente concluso che i microbi intestinali ottengono la loro energia primaria dal cibo. Zhang voleva studiare un argomento correlato. La ricerca precedente che ha condotto con i colleghi si è concentrata sugli effetti delle nanoparticelle simili a esosomi (ELN). Queste sono minuscole vescicole che aiutano nella comunicazione delle cellule animali [2] salvaguardando il contenuto dalla degradazione esterna. Gli ELN contengono anche RNA messaggero e microRNA (mRNA).
Alcune delle prime ricerche di Zhang con altri scienziati hanno coinvolto i topi. I ricercatori hanno scoperto che gli ELN di alimenti come lo zenzero e i broccoli avevano un effetto preventivo sia sulla colite indotta artificialmente, l'infiammazione del colon, sia sui danni al fegato causati dall'alcol negli animali. In uno studio pubblicato nel 2016 [3], gli scienziati hanno confermato che l'mRNA regola il microbioma intestinale.
Più specificamente, hanno sintetizzato l'mRNA e lo hanno somministrato per via orale ai topi. I risultati hanno mostrato che l'mRNA ha influenzato la crescita di E.coli batteri nel microbioma e ha migliorato gli esiti della colite negli animali. Pertanto, gli scienziati hanno concluso che manipolare il microbioma intestinale in modi mirati potrebbe aiutare i pazienti con disturbi specifici.
Come lo zenzero cura il microbioma intestinale
Mentre Zhang si è concentrato sugli ELN trovati nello zenzero (GELN), si è chiesto se i batteri intestinali potessero assumerli in modo che i GELN promuovessero l'espressione genica batterica. In primo luogo, ha sequenziato i GELN e ha visto come hanno molti microRNA. Questa conclusione è stata una delle basi di questa ricerca.
La prima fase della sua sperimentazione prevedeva la purificazione dei GELN e l'alimentazione con topi. Successivamente, i ricercatori hanno studiato la composizione del microbo intestinale nelle critters mediante il sequenziamento del gene dell'RNA ribosomiale 16S (rRNA). Ogni microrganismo ne ha uno e l'rRNA 16S è comune ai batteri.
Quando il team ha verificato se i GELN hanno colpito i topi, i roditori che li hanno ricevuti hanno avuto un aumento sostanziale in una famiglia di batteri benefici chiamati Lactobacillaceae. Alcuni produttori utilizzano batteri di quel gruppo quando formulano integratori probiotici per l'uomo.
È interessante notare che le conclusioni hanno mostrato che i GELN, in particolare, erano eccezionali nel favorire la crescita di diversi tipi di batteri da Lactobacillacee .Quando i ricercatori hanno provato lo stesso esperimento con gli ELN dei pompelmi, hanno osservato l'effetto opposto studiando le colture al microscopio.
Pertanto, il loro lavoro ha mostrato che le persone non dovrebbero semplicemente presumere che tutti gli ELN aiutino la salute dell'intestino in modi disuniformi. Piuttosto, qualcosa sullo zenzero innesca effetti desiderabili.
L'effetto dei GELN sui sintomi della colite
Il prossimo obiettivo era vedere come i GELN potrebbero influenzare la salute. I pazienti con colite spesso ottengono lesioni e ulcere nel rivestimento dell'intestino. Il team di ricerca ha imitato quell'effetto somministrando ai topi una sostanza chimica chiamata destrano solfato di sodio. Danneggia lo stomaco in modo simile a quanto accade nei pazienti con colite.
Il gruppo di controllo di topi ha ricevuto particelle di RNA codificato all'interno di un lipide derivato da GELN. L'altro gruppo ha ricevuto RNA GELN. I sintomi della colite nel secondo gruppo di topi sono migliorati, ma nel gruppo di controllo no.
Questa scoperta ha confermato che i ricercatori avevano bisogno di scavare più a fondo per capire cosa potrebbe accadere quando i topi hanno ricevuto RNA GELN. Quindi, hanno organizzato altri esperimenti per scoprirlo. Ulteriori indagini hanno indicato che i microRNA all'interno dei GELN attivano numerosi geni batterici. Uno era un enzima nel L. rhamnosus batteri. I test hanno suggerito che gira su un percorso per causare l'espressione di una citochina nel muco del colon chiamata IL-22.
Ricerche precedenti di altri gruppi hanno mostrato che IL-22 è determinante nella regolazione della salute intestinale [4]. Simile al lavoro svolto da Zhang e dal suo team, gli scienziati hanno precedentemente dimostrato che IL-22 aveva un effetto antinfiammatorio nei topi con sintomi di colite e aiutava a riparare i danni ai tessuti nel rivestimento dell'intestino. Speravano che sarebbe stato di beneficio per gli esseri umani allo stesso modo, ma hanno riconosciuto la necessità di dedicare ulteriore tempo allo studio di questa possibilità.
I risultati del team di Zhang confermano quelle conclusioni precedenti. Zhang vede il suo lavoro come una prova di concetto che illumina la necessità di ulteriori studi su come gli ELN delle piante influenzano il microbioma intestinale. Sebbene questo studio abbia coinvolto lo zenzero [5], Zhang sta lavorando alla creazione di una libreria di tutti gli ELN di origine vegetale. Vuole vedere come più di loro possono influenzare l'intestino.
Lo zenzero potrebbe prevenire il cancro del colon-retto?
La ricerca in corso può cambiare per sempre il modo in cui i medici trattano i problemi gastrointestinali e aumentare l'attenzione che prestano al microbioma intestinale in generale. Inoltre, la versione full-text dello studio [6] approfondisce in modo molto più dettagliato i metodi degli scienziati e le loro scoperte. Questo lavoro è indubbiamente affascinante e necessario. Altri ricercatori hanno seguito l'esempio con le loro indagini sul microbioma intestinale e sullo zenzero.
Ad esempio, la ricerca mostra che lo zenzero può ridurre significativamente la nausea che può derivare da comuni trattamenti contro il cancro come la chemioterapia [7]. Gli scienziati vogliono anche saperne di più sul potenziale impatto dello zenzero sul microbioma intestinale nelle persone con polipi del colon. Come accennato in precedenza, le persone con colite hanno un'infiammazione del colon. A volte, quella condizione si presenta come colite ulcerosa. Le persone con quella malattia avvertono gonfiore e piaghe sul rivestimento del colon.
Quelli con colite ulcerosa hanno un rischio maggiore rispetto alla popolazione generale [8] di sviluppare il cancro del colon-retto. I loro medici spesso raccomandano di sottoporsi a screening annuali chiamati colonscopie per verificare la presenza di polipi. La maggior parte dei polipi del colon non causa sintomi e sono innocui. Tuttavia, alcuni diventano cancerosi. Durante una colonscopia, i medici che trovano polipi eseguono biopsie su di loro per monitorare quella complicazione.
I ricercatori che studiano come lo zenzero potrebbe influenzare l'intestino dei pazienti con precedenti polipi del colon stanno cercando persone le cui colonscopie hanno rivelato polipi che successivamente sono stati rimossi. Intendono determinare se lo zenzero potrebbe influenzare positivamente il microbioma intestinale prevenendo il cancro del colon-retto [9].
Oltre al gruppo di controllo che riceve un placebo, un altro gruppo assumerà 1.000 milligrammi di zenzero due volte al giorno per 12 settimane [10] e fornirà campioni di feci durante quel periodo. Quei ricercatori utilizzeranno lo stesso approccio di Zhang e del suo team esaminando le condizioni del microbioma intestinale sequenziando i geni dell'rRNA 16S. Il team prevede di terminare la ricerca entro la fine di maggio 2020.
Passare alle spezie famose per saperne di più sulla salute dell'apparato digerente
Un altro studio recente che ha informato su come lo zenzero potrebbe modificare il microbioma intestinale si è concentrato anche su altre spezie popolari. Insieme allo zenzero, gli scienziati hanno usato pepe nero, pepe lungo e curcuma. Hanno scoperto che tutte quelle sostanze potrebbero avvantaggiare le comunità batteriche fecali [11] in modi non visti nel gruppo di controllo.
Questo studio ha avuto solo 12 soggetti [12], ma il team di ricerca ha affermato che il loro prossimo obiettivo è fare un'altra sperimentazione umana ed esplorare ulteriormente gli effetti che hanno visto. Ad esempio, ritengono che sia possibile amplificare gli effetti terapeutici delle erbe. In tal caso, tale risultato sarebbe un passo decisivo nel progresso per l'utilizzo di interventi a base vegetale per il trattamento dei problemi digestivi.
Un'altra squadra fa una conclusione affascinante su Ginger
Gli scienziati sono interessati a come lo zenzero potrebbe cambiare il microbioma intestinale per aiutare anche le persone che non hanno problemi colorettali. Un gruppo ha pubblicato uno studio nel marzo 2019 esaminando i legami tra modulazione del microbioma intestinale e obesità. Hanno anche usato lo zenzero. Quattro gruppi di topi hanno ricevuto una dieta normale o ricca di grassi per 12 settimane. Alcuni pasti contenevano zenzero, mentre altri no.
Gli scienziati hanno appreso che i topi alimentati con diete ricche di grassi con lo zenzero avevano una diminuzione della frequenza corporea, un'infiammazione di basso grado, depositi di grasso nel fegato e resistenza all'insulina rispetto ai topi che non mangiavano lo zenzero [13]. Inoltre, gli scienziati hanno osservato un aumento di diversi gruppi di batteri utili che fanno parte del microbiota intestinale.
Andare oltreGinger per migliorare il microbioma intestinale
La ricerca di cui sopra si concentra specificamente sulla modifica del microbioma intestinale con lo zenzero. Gli scienziati sono anche interessati a comprendere altri modi terapeutici per alterarlo positivamente. Un caso riguardava particolari miscele di cibo somministrate a bambini malnutriti. I bambini che hanno ricevuto una miscela di banana, ceci, arachidi e soia [14] avevano microbiomi intestinali più vicini ai loro coetanei sani rispetto al gruppo di controllo.
Un altro studio ha studiato l'uso delle noci per influenzare la composizione del microbioma intestinale. Alcuni soggetti del test hanno ricevuto 42 grammi di noci al giorno per due periodi di tre settimane, mentre il gruppo di controllo non ha mangiato affatto noci. Il team di ricerca ha concluso che le noci hanno causato cambiamenti favorevoli nella prevalenza [15] di batteri intestinali sani riducendo l'abbondanza di batteri meno benefici. Inoltre, ha ridotto i livelli di LDL associati al colesterolo "cattivo".
Molte persone hanno iniziato a sentire il detto "una mela al giorno toglie il medico di torno" durante l'infanzia. Gli scienziati volevano vedere quali parti di una mela contenevano il maggior numero di batteri e potevano essere più benefiche per la salute dell'intestino. Hanno determinato che il nucleo ha circa 100 milioni di batteri [16], mentre la polpa del frutto ne ha solo 10 milioni. Hanno detto che i batteri delle mele biologiche erano più diversi ed equilibrati. Questi risultati danno alle persone un motivo per smettere di scartare i nuclei.
Un professore sta anche sperimentando come le bucce d'arancia aiutano il microbioma intestinale. Ha ricevuto una sovvenzione di 1,5 milioni di dollari [17] dal National Institutes of Health ed è particolarmente interessato ai polimetossiflavoni. Sono una classe di flavonoidi che si trovano negli agrumi, principalmente le bucce. Spera di imparare come le persone potrebbero modificare la loro dieta per aiutare l'infiammazione del colon. L'uso della buccia o della scorza d'arancia nelle ricette può aiutare, così come gli integratori.
Ci sono anche buone notizie per le persone a cui piace bere vino rosso e si preoccupano della salute dell'intestino. Gli scienziati che lavorano al King's College di Londra hanno testato gli effetti del consumo di diversi tipi di alcol sulla diversità del microbiota intestinale. I partecipanti hanno bevuto vino rosso e bianco, birra e liquori. Tuttavia, il vino rosso era l'unica bevanda nel gruppo che promuoveva una composizione più diversificata dei batteri intestinali [18]. I ricercatori ritengono che i risultati siano dovuti, in parte, ai polifenoli nel vino rosso.
Risultati convincenti
Il lavoro di Zhang e dei suoi colleghi è stato il primo studio descritto nella copertura qui su come lo zenzero guarisce il microbioma intestinale. Tuttavia, gli scienziati hanno molte altre ragioni per continuare a vedere come lo zenzero e altri alimenti stimolano il rimodellamento del microbiomere intestinale negli esseri umani. Tuttavia, potrebbero volerci diversi anni prima che i ricercatori traggano conclusioni definitive.
Anche così, gli studi menzionati qui e altri potrebbero collettivamente fornire la necessaria chiarezza su quali alimenti a base vegetale aiutano le persone ad avere un microbioma intestinale diversificato e sano. Gli individui attenti alla salute possono fare scelte dietetiche strategiche che li aiutano a vivere in modo più sano e hanno più opzioni per la gestione della malattia.
