Un ospedale segnala un aumento significativo dei ricoveri medici tra gli adolescenti con disturbi alimentari esistenti o di recente sviluppo durante la pandemia.
Il numero di adolescenti ricoverati in ospedale per malattie gravi dovute a disturbi alimentari è aumentato in modo significativo durante la pandemia di COVID-19, suggerisce una nuova ricerca.
In un centro, il numero di ricoveri ospedalieri tra adolescenti con disturbi alimentari è più che raddoppiato durante i primi 12 mesi della pandemia, secondo lo studio che compare in una pre-pubblicazione di Pediatria.
I 125 ricoveri tra i pazienti di età compresa tra 10 e 23 anni presso la Michigan Medicine in quei 12 mesi riflettono un aumento significativo rispetto agli anni precedenti, poiché nello stesso periodo tra il 2017 e il 2019 i ricoveri relativi a disturbi alimentari sono stati in media 56 all'anno.
“Questi risultati sottolineano quanto profondamente la pandemia abbia colpito i giovani, che hanno subito la chiusura delle scuole, l'annullamento delle attività extrascolastiche e l'isolamento sociale. I loro interi mondi sono stati sconvolti dall'oggi al domani", ha affermato l'autrice principale Alana Otto, M.D., M.P.H., medico di medicina per adolescenti presso l'ospedale pediatrico Mott Health CS di University of Michigan.
"Per gli adolescenti con disturbi alimentari e quelli a rischio di disturbi alimentari, queste interruzioni significative possono aver peggiorato o innescato sintomi".
I risultati potrebbero essere la punta dell'iceberg
Ma i numeri potrebbero rappresentare solo una frazione di quelli con disturbi alimentari colpiti dalla pandemia, hanno affermato i ricercatori, poiché includevano solo i giovani la cui grave malattia ha portato al ricovero in ospedale.
"Il nostro studio suggerisce che gli effetti negativi sulla salute mentale della pandemia potrebbero essere particolarmente profondi tra gli adolescenti con disturbi alimentari", ha detto Otto. “Ma i nostri dati non catturano l'intera immagine. Potrebbero essere stime davvero prudenti."
Lo studio suggerisce anche che il tasso di ricoveri presso l'istituto è aumentato costantemente nel tempo durante il primo anno della pandemia. I tassi più alti di ricoveri mensili si sono verificati tra i nove ei 12 mesi dopo l'inizio della pandemia, con tassi che hanno continuato a salire quando il periodo di studio è terminato a marzo 2021.
I disturbi alimentari restrittivi includono l'anoressia nervosa e possono essere caratterizzati da restrizioni dietetiche, esercizio fisico eccessivo e/o spurgo per perdere peso.
La genetica, i fattori psicologici e le influenze sociali sono stati tutti collegati allo sviluppo di disturbi alimentari e gli adolescenti con bassa autostima o sintomi depressivi sono particolarmente a rischio.
I cambiamenti nella vita quotidiana degli adolescenti durante la pandemia, come la chiusura delle scuole e la cancellazione degli sport organizzati, possono anche interrompere le routine legate al mangiare e all'esercizio fisico ed essere uno stimolo per lo sviluppo di comportamenti alimentari malsani tra coloro già a rischio, Otto detto.
"Un evento stressante può portare allo sviluppo di sintomi in un giovane a rischio di disturbi alimentari", ha affermato.
“Durante la pandemia, l'assenza di routine, le interruzioni nelle attività quotidiane e il senso di perdita di controllo sono tutti possibili fattori che contribuiscono. Per molti adolescenti, quando tutto sembra fuori controllo, l'unica cosa che sentono di poter controllare è il mangiare".
Alcuni pazienti hanno anche riferito che le limitazioni nello sport e in altre attività fisiche li hanno portati a preoccuparsi dell'aumento di peso, portando a una dieta o all'esercizio fisico malsani. Un maggiore utilizzo dei social media durante la pandemia può anche esporre i giovani a messaggi più negativi sull'immagine corporea e sul peso.
Potrebbero esserci anche collegamenti indiretti con la pandemia, ha detto Otto. Ad esempio, un adolescente con sintomi significativi di disturbi alimentari e grave malnutrizione potrebbe essere andato alle cure del medico solo quando è tornato a vivere con i genitori dopo la chiusura imprevista del college durante le chiusure.
Crescente domanda ma accesso limitato alle cure
Un altro potenziale fattore potrebbe essere la cura ritardata per condizioni non COVID-19, inclusi i disturbi alimentari, e un minor numero di visite di persona come parte delle misure per ridurre i rischi di trasmissione, hanno osservato gli autori.
Gli adolescenti con disturbi alimentari possono essere particolarmente colpiti dalla ridotta disponibilità di cure di persona, ha affermato Otto. La valutazione e la gestione dei pazienti con malnutrizione generalmente richiedono la misurazione del peso e dei segni vitali e possono comportare un esame fisico completo o test di laboratorio.
La riservatezza, una componente critica dell'assistenza clinica per gli adolescenti, può essere limitata anche in contesti virtuali.
Sebbene lo studio sia limitato dalla piccola dimensione del campione, i rapporti internazionali indicano un aumento sia dei rinvii ambulatoriali ai servizi per i disturbi alimentari di bambini e adolescenti che dei ricoveri ospedalieri correlati all'anoressia nervosa tra gli adolescenti, ha affermato Otto.
"Sebbene i nostri risultati riflettano l'esperienza di una singola istituzione, sono in linea con i rapporti emergenti sul potenziale della pandemia di avere profondi effetti negativi sulla salute mentale e fisica degli adolescenti in tutto il mondo", ha affermato Otto.
“Gli adolescenti possono essere particolarmente vulnerabili agli effetti negativi degli sconvolgimenti sociali legati alla pandemia e allo sviluppo di disturbi alimentari durante l'era del COVID-19. I fornitori che si prendono cura di adolescenti e adolescenti dovrebbero essere in sintonia con questi rischi e monitorare i pazienti per segni e sintomi di un disturbo alimentare".
I dati demografici dei pazienti erano simili prima e durante la pandemia, secondo lo studio. Ma i pazienti ricoverati durante la pandemia di COVID-19 avevano meno probabilità rispetto a quelli ammessi prima della pandemia di avere un'assicurazione pubblica, cosa che dovrebbe essere studiata ulteriormente, hanno affermato gli autori.
Otto ha osservato che per gli adolescenti con disturbi alimentari, il ricovero medico è spesso l'inizio, non la fine, del trattamento, che può essere un lungo viaggio. Tra i maggiori ostacoli all'assistenza vi sono la carenza di fornitori qualificati e lacune nella copertura assicurativa.
"L'accesso alle cure era già limitato prima della pandemia e ora stiamo assistendo a un aumento della domanda di questi servizi. Dato che vediamo un'ondata di giovani che vengono in ospedale per problemi medici urgenti legati ai disturbi alimentari, dobbiamo essere preparati a continuare a prenderci cura di loro dopo che hanno lasciato l'ospedale", ha affermato Otto.
"Spero che quando gli adolescenti saranno in grado di tornare a scuola e impegnarsi con gli amici e le attività che sono significative per loro, vedremo diminuire le ammissioni", ha aggiunto. "Ma ci vuole tempo prima che questi sintomi si sviluppino e i disturbi alimentari generalmente durano mesi o anni.
“Ci aspettiamo di vedere gli effetti a valle della pandemia su adolescenti e giovani per qualche tempo”.
Riferimento:"Ammissioni mediche tra adolescenti con disturbi alimentari durante la pandemia di COVID-19" di Alana K. Otto, Jessica M. Jary, Julie Sturza, Catherine A. Miller, Natalie Prohaska, Terrill Bravender e Jessica Van Huysse, luglio 2021, Pediatria .
DOI:10.1542/peds.2021-052201
