Il medico ricercatore dell'ESA in Antartide ha protetto contro il gelo al di fuori della base di ricerca italo-francese Concordia. Credito:ESA/IPEV/PNRA–S. Thoolen
Quest'anno segna due decenni da quando il primo medico dell'ESA ha messo piede in Antartide, conducendo ricerche in uno dei luoghi più estremi della Terra in preparazione per esplorare ben oltre.
L'equipaggio della stazione di ricerca italo-francese Concordia, in Antartide, è sottoposto a quasi nove mesi di isolamento completo all'anno. La posizione della stazione, a 3233 m di altitudine, fa sì che gli abitanti soffrano anche di ipossia ipobarica cronica - mancanza di ossigeno al cervello - rendendolo un ambiente ideale per capire meglio come gli esseri umani si adattano e sopravvivono in condizioni estreme.
Durante l'inverno antartico, l'equipaggio, composto da un massimo di 15 persone, sopporta anche quattro mesi di completa oscurità:il sole scompare da maggio e non si vede più fino alla fine di agosto. Le temperature possono scendere fino a –80°C in inverno, con una media annuale di –50°C.
Alba rossa in Antartide. Credito:ESA/IPEV/PNRA–S. Thoolen
Dopo aver esaminato 20 anni di ricerca spaziale sulla Terra, i ricercatori hanno stabilito solide conoscenze su questo argomento. Alcuni dei suggerimenti di seguito non saranno una sorpresa, ma consolidare questa ricerca è ciò che aiuta le agenzie spaziali a scegliere gli astronauti che esploreranno più lontano e realizzeranno la loro missione, sulla Luna, su Marte o altrove.
Equipaggio dell'Antartide sotto la Via Lattea. Credito:ESA/IPEV/PNRA–C. Possesso
- L'esercizio è importante
Uno studio ha diviso il team in due gruppi. Hanno chiesto a un gruppo di seguire un regime di esercizio e all'altro di fare poca attività. Il gruppo attivo ha sperimentato un umore stabile, mentre il gruppo "pigro" ha mostrato più sbalzi d'umore. - Esercitati a mantenere queste abilità fresche
Viaggiare su un'astronave verso Marte richiede nove mesi, un astronauta marziano sarà in grado di pilotare la propria navicella spaziale verso un atterraggio sicuro senza essere in grado di esercitarsi per tutto quel tempo? Un equipaggio a Concordia è stato addestrato ad attraccare la navicella spaziale Soyuz alla Stazione Spaziale Internazionale su un vero e proprio materiale di addestramento. L'equipaggio è stato nuovamente diviso in due. Un gruppo si è esercitato regolarmente e agli altri è stato chiesto di attraccare in simulazione solo alla fine del soggiorno:nessuna sorpresa, la pratica ti aiuta a mantenere le tue abilità. - La luce blu ti tiene vigile
Ora una funzionalità standard sui computer e sui telefoni moderni, puoi impostare una "luce notturna" o un filtro rosso per diluire il colore dello schermo per impedirti di rimanere sveglio. Ma funziona veramente? La ricerca a Concordia ha dimostrato che la luce blu durante i quattro mesi di oscurità mantiene l'equipaggio sveglio e più vigile. Questa può essere una buona cosa se devi svolgere un compito critico, ma al contrario è meglio filtrarlo se vuoi un buon riposo notturno. - La mancanza di ossigeno non fa bene al sonno
L'insonnia affligge i Concordiani e la ricerca ha dimostrato che parte del problema è l'apnea notturna, per cui i respiri vengono saltati e viene inalato meno ossigeno. I progettisti della missione devono tenerne conto per futuri veicoli spaziali che sarebbero preferibilmente costruiti con una pressione atmosferica inferiore, come un jumbo jet. I risultati di questo studio sono significativi anche per le persone che soffrono di apnea notturna a casa. - Dormi regolarmente
Dormire è buono, ma dormire regolarmente è ancora meglio. I concordiani che si sono costretti ad andare a letto a orari prestabiliti anche durante quattro mesi senza luce solare seguendo gli orari dei ricercatori hanno ottenuto risultati migliori e si sono sentiti meglio rispetto ai membri del team che sono andati a letto quando ne avevano voglia. Non è chiamato il ritmo circadiano per niente. - Credi in te stesso
Persone che si sentono hanno le risorse per far fronte all'ambiente estremo in Antartide prima di partire, mostrano un recupero più rapido dall'aria rarefatta e dall'umidità sul posto. La ricerca ha mostrato che le persone più positive, prima ancora di mettere piede in Antartide, si adattavano meglio fisicamente all'ambiente estremo. - La luce solare è la migliore
Nel tempo i tuoi occhi diventano più sensibili senza luce solare e il sonno ne risente. Questi risultati suggeriscono che durante la privazione di luce diurna a lungo termine, la sensibilità della retina alla luce blu aumenta, mentre la stabilità del ritmo circadiano diminuisce e il ritmo sonno-veglia è ritardato.
Stazione di ricerca Concordia di notte. Credito:ESA/IPEV/PNRA–S. Thoolen
"La maggior parte di questi suggerimenti non dovrebbe sorprendere, ma questo riepilogo di 20 anni di ricerca e la ricerca alla base dei suggerimenti di cui sopra erano rivoluzionari all'epoca, ora sono diventati di dominio pubblico", afferma Jennifer Ngo-Anh, ricercatrice coordinatore per l'esplorazione umana e robotica dell'ESA.
"È importante avere una giustificazione scientifica dietro la nostra strategia per selezionare e addestrare gli astronauti mentre progettiamo e ci prepariamo per missioni più lontane nel nostro Sistema Solare", continua Jennifer, "inoltre ci sono sempre sorprese per cui una ricerca diligente ha mostrato il contrario di quanto ci si aspettava ."
Fuori in Antartide. Credito:ESA/IPEV/PNRA–S. Thoolen
Viaggiare su voli a lungo raggio è stato a lungo associato a trombosi venosa profonda o coaguli di sangue nelle gambe. La pressione dell'aria più bassa unita al poco movimento dei sedili degli aerei erano fattori logici da incolpare, ma la ricerca sull'equipaggio della Concordia ha mostrato, sorprendentemente, che la pressione dell'aria più bassa non sembrava avere effetto.
“La scienza consiste nel mostrare correlazioni nuove e inaspettate, ma anche nel dimostrare ciò che è generalmente ben accettato. Ecco i 20 anni di scienza in Antartide e molti altri a venire", conclude Jennifer.
Le prime forniture in nove mesi sbarcano alla stazione di ricerca Concordia.
