Un commerciante espone spezie in polvere e intere, inclusa la curcuma nel Karwan Bazar di Dhaka, in Bangladesh. Credito:Abir Abdullah/Banca asiatica di sviluppo
Alcuni trasformatori di spezie in Bangladesh utilizzano un pigmento cromato di piombo industriale per conferire alla curcuma un colore giallo brillante apprezzato per il curry e altri piatti tradizionali, aumentando i livelli di piombo nel sangue in Bangladesh.
È classificato come un potenziatore di salute e un agente curativo, ma potrebbe essere la fonte di difetti cognitivi e altri gravi disturbi. Un nuovo studio condotto da Stanford rivela che la curcuma, una spezia comunemente usata in tutta l'Asia meridionale, è talvolta adulterata con un composto chimico legato al piombo in Bangladesh, una delle regioni di coltivazione della curcuma predominanti al mondo.
A lungo bandito dai prodotti alimentari, il piombo è una potente neurotossina considerata pericolosa in qualsiasi quantità. Un'analisi correlata pubblicata di recente conferma per la prima volta che la curcuma è probabilmente il principale contributore all'aumento dei livelli di piombo nel sangue tra i bengalesi intervistati.
"Le persone stanno consumando inconsapevolmente qualcosa che potrebbe causare gravi problemi di salute", ha affermato l'autrice principale dei documenti Jenna Forsyth, una ricercatrice post-dottorato presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. "Sappiamo che la curcuma adulterata è una fonte di esposizione al piombo e dobbiamo fare qualcosa al riguardo."
Un problema di vecchia data
Il primo studio, disponibile online in Ricerca ambientale , coinvolge una serie di analisi, comprese interviste con agricoltori e trasformatori di spezie in diversi distretti del Bangladesh, che insieme producono quasi la metà della curcuma della nazione. Molti hanno fatto risalire il problema agli anni '80, quando una massiccia inondazione ha lasciato i raccolti di curcuma umidi e di colore relativamente opaco. La domanda di curry giallo brillante ha portato i trasformatori di curcuma ad aggiungere cromato di piombo, un pigmento giallo industriale comunemente usato per colorare giocattoli e mobili, al loro prodotto. La pratica è continuata come un modo economico e veloce per produrre un colore desiderabile.
Potente neurotossina
Essendo una potente neurotossina, il piombo aumenta il rischio di malattie cardiache e cerebrali negli adulti e interferisce con lo sviluppo cerebrale dei bambini. Circa il 90% dei bambini con livelli elevati di piombo nel sangue vive in paesi a basso reddito e i danni cognitivi risultanti sono associati a quasi mille miliardi di dollari di perdita di produttività all'anno.
"A differenza di altri metalli, non esiste un limite di consumo sicuro per il piombo, è una neurotossina nella sua totalità", ha affermato l'autore senior del giornale Stephen Luby, professore di medicina e direttore della ricerca per il Centro per l'innovazione nella salute globale di Stanford. "Non possiamo consolarci proponendo che se la contaminazione fosse scesa a un tale livello, sarebbe stato sicuro".
Il relativo studio, pubblicato il 17 settembre sulla rivista Environmental Science &Technology , ha esaminato varie potenziali fonti di contaminazione del livello di piombo nel sangue in Bangladesh. Il piombo si presenta in varie forme, chiamate isotopi, e i rapporti di tali isotopi variano in base all'origine del piombo. I ricercatori sono stati in grado di identificare la curcuma adulterata con cromo di piombo come il colpevole più probabile abbinandola agli isotopi di piombo nel sangue delle persone. La ricerca è la prima a collegare direttamente il piombo nella curcuma ai livelli di piombo nel sangue.
Oltre il Bangladesh
I ricercatori non hanno trovato prove dirette di curcuma contaminata al di fuori del Bangladesh e sottolineano che i controlli sulla sicurezza alimentare da parte dei paesi importatori hanno incentivato i trasformatori di spezie su larga scala del Bangladesh a limitare la quantità di piombo aggiunta alla curcuma destinata all'esportazione. Tuttavia, avvertono i ricercatori, "l'attuale sistema di controlli periodici sulla sicurezza alimentare può catturare solo una frazione della curcuma adulterata commercializzata in tutto il mondo". Dal 2011, infatti, più di 15 marche di curcuma – distribuite in paesi tra cui gli Stati Uniti – sono state ritirate a causa di livelli eccessivi di piombo.
Sebbene questi richiami e studi precedenti abbiano rilevato la presenza di piombo nella curcuma, nessuno ha identificato chiaramente la fonte (alcuni hanno suggerito che potrebbe essere collegato alla contaminazione del suolo), ha dimostrato il legame con i livelli di piombo nel sangue o ha rivelato la pervasività del problema e gli incentivi che lo perpetuano.
Verso soluzioni
Dal 2014, Forsyth, Luby e Scott Fendorf, il professore di Terry Huffington presso la School of Earth, Energy &Environmental Sciences di Stanford - coautori di entrambi gli articoli - hanno lavorato nelle zone rurali del Bangladesh per valutare l'esposizione al piombo. Con il finanziamento dello Stanford Woods Institute for the Environment, hanno prima condotto una valutazione della popolazione che ha rilevato che oltre il 30% delle donne in gravidanza aveva livelli elevati di piombo nel sangue.
I ricercatori ora intendono concentrarsi sull'allontanamento dei comportamenti dei consumatori dal consumo di curcuma contaminata e sulla riduzione degli incentivi per la pratica. Suggeriscono tecnologie di essiccazione più efficaci ed efficienti per la lavorazione della curcuma. Raccomandano inoltre di importare agli ispettori di tutto il mondo la curcuma per schermi con dispositivi a raggi X in grado di rilevare piombo e altre sostanze chimiche.
Sebbene in Bangladesh sembrino disponibili poche risposte a basso costo, i ricercatori suggeriscono che il coinvolgimento di consumatori, produttori e altre parti interessate incentrate sulla sicurezza alimentare e sulla salute pubblica potrebbe fornire i semi di una soluzione. A tal fine, Forsyth, Luby e Fendorf fanno parte di un team di progetto interdisciplinare, finanziato dallo Stanford King Center on Global Development, alla ricerca di soluzioni per ridurre l'esposizione al piombo dalla curcuma, dal riciclaggio delle batterie e da altre fonti in Bangladesh e oltre.
Tra gli altri obiettivi, il team prevede di sviluppare opportunità di business che riducano l'esposizione ai lead. Un membro del team, il bioingegnere Manu Prakash, sta sviluppando tecnologie a basso costo per misurare il piombo nella curcuma, nel sangue e in altre fonti. Altri collaboratori, Shilajeet Banerjee ed Erica Plambeck, stanno studiando modi per spostare la domanda e creare opportunità commerciali per la curcuma senza piombo.
"Il notevole lavoro di Jenna ci consente di collaborare con le parti interessate in Bangladesh per mirare a una prevenzione efficace", ha affermato Luby.
Riferimento:"curcuma significa 'giallo' in bengalese:pigmenti cromati di piombo aggiunti alla curcuma minacciano la salute pubblica in tutto il Bangladesh" di Jenna E. Forsyth, Syeda Nurunnahar, Sheikh Shariful Islam, Musa Baker, Dalia Yeasmin, M. Saiful Islam, Mahbubur Rahman, Scott Fendor, Nicole M. Ardoin, Peter J. Winch e Stephen P. Luby, 6 settembre 2019, Ricerca ambientale .
DOI:10.1016/j.envres.2019.108722
Luby è anche ricercatore senior presso il Freeman Spogli Institute for International Studies, membro di Stanford Bio-X e membro del Child Health Research Institute. Luby, Fendorf e Plambeck sono borsisti senior presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. Plambeck è il professore di operazioni, informazioni e tecnologia di Charles A. Holloway presso la Stanford Graduate School of Business. Banerjee è professore di pratica nel programma interdisciplinare Emmett in ambiente e risorse. I coautori includono anche Nicole Ardoin, professoressa associata alla Graduate School of Education di Stanford e ricercatrice senior presso lo Stanford Woods Institute for the Environment.
Lo studio Environmental Research comprende coautori del Centro internazionale per la ricerca sulle malattie diarroiche, Bangladesh e della Johns Hopkins University.
I coautori di Stanford per lo studio Environmental Science &Technology includono Karrie Weaver, ricercatrice e scienziata dello sviluppo presso la School of Earth, Energy &Environmental Sciences di Stanford; Kate Maher, professore associato di scienze del sistema terrestre e ricercatore presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. Altri coautori provengono dall'International Center for Diarrheal Disease Research, Bangladesh.
