Il mais, un'antica fonte di cibo, fu coltivato per la prima volta nelle pianure Maya circa 6.500 anni fa. Credito:UNM
Quasi tutti i negozi di alimentari sono pieni di prodotti a base di mais, noto anche come mais, in ogni corridoio:mais fresco, mais in scatola, cereali di mais, gusci di taco, tortilla chips, popcorn, dolcificanti di mais in centinaia di prodotti, riempitivi di mais negli alimenti per animali domestici , in saponi e cosmetici, e l'elenco potrebbe continuare.
Il mais è forse la pianta più importante mai addomesticata dalle persone, superando 1 miliardo di tonnellate prodotte nel 2019, il doppio di quella del riso, secondo il professore di antropologia dell'Università del New Mexico Keith Prufer, investigatore principale di un team che ha appena pubblicato una nuova ricerca che fa luce su quando le persone hanno iniziato a mangiare il mais.
Una ricerca pubblicata di recente dal suo team sulla rivista Science Advances rivela nuove informazioni su quando l'ormai onnipresente mais è diventato una parte fondamentale della dieta delle persone. Fino ad ora, si sapeva poco di quando gli esseri umani che vivevano ai tropici dell'America centrale iniziarono a mangiare il mais. Ma la scoperta "impareggiabile" di antichi scheletri umani straordinariamente ben conservati nei rifugi rocciosi centroamericani ha rivelato quando il mais è diventato una parte fondamentale della dieta delle persone nelle Americhe.
Gli scavi sono stati diretti dal professor Keith Prufer dell'UNM insieme a un team internazionale di archeologi, biologi, ecologisti e geologi. Credito:UNM
“Oggi, gran parte della popolarità del mais ha a che fare con il suo alto valore di carboidrati e proteine nei mangimi per animali e nel contenuto di zucchero che lo rende l'ingrediente preferito di molti alimenti trasformati, comprese le bevande zuccherate. Tradizionalmente è stato utilizzato anche come bevanda fermentata in Mesoamerica. Dati i suoi umili inizi 9.000 anni fa in Messico, capire come è diventata la pianta più dominante al mondo trae vantaggio dalla decifrazione di ciò che ha attratto le persone a questo raccolto per cominciare. Il nostro documento è la prima misura diretta dell'adozione del mais come alimento di base negli esseri umani", ha osservato Prufer.
Prufer ha affermato che il team internazionale di ricercatori guidato dall'UNM e dall'Università della California, Santa Barbara, sta studiando i primi esseri umani in America centrale e come si sono adattati nel tempo ad ambienti nuovi e mutevoli e come questi cambiamenti hanno influenzato le storie di vita e le società umane.
“Una delle questioni chiave per comprendere questi cambiamenti da una prospettiva evolutiva è sapere che aspetto avevano i percorsi di sviluppo dell'agricoltura dalla caccia alla raccolta e il ritmo e il ritmo di nuove strategie innovative di sussistenza. La produzione alimentare e l'agricoltura sono state tra le innovazioni culturali più importanti nella storia umana.
“L'agricoltura ci ha permesso di vivere in gruppi più grandi, nella stessa posizione, e di sviluppare villaggi permanenti attorno alla produzione alimentare. Questi cambiamenti alla fine portarono nell'area Maya allo sviluppo delle città-stato Maya del periodo classico tra 3.000 e 1.000 anni fa. Tuttavia, fino a questo studio, non sapevamo quando i primi mesoamericani divennero agricoltori per la prima volta, o quanto velocemente accettarono il nuovo mais cultigen come stalla della loro dieta. Certamente, hanno avuto molto successo nelle loro precedenti attività di foraggiamento, caccia e orticoltura prima dell'agricoltura, quindi è di notevole interesse capire i tempi e i processi sottostanti", ha affermato.
La datazione al radiocarbonio dei campioni scheletrici mostra il passaggio dalle diete di cacciatori-raccoglitori pre-mais, in cui le persone consumavano piante e animali selvatici, all'introduzione e alla crescente dipendenza dal mais. Il mais costituiva meno del 30% della dieta delle persone nell'area 4.700 anni fa, salendo al 70% 700 anni dopo.
Il mais è stato addomesticato dal teosinte, un'erba selvatica che cresce nella parte inferiore della valle del fiume Balsas, nel Messico centrale, circa 9.000 anni fa. Ci sono prove che il mais sia stato coltivato per la prima volta nelle pianure Maya circa 6.500 anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui appare lungo la costa pacifica del Messico. Ma non ci sono prove che il mais fosse un cereale di base a quel tempo.
Il primo utilizzo del mais potrebbe essere stato per una prima forma di liquore.
"Ipotizziamo che il succo di stelo di mais potrebbe essere stato l'uso originale delle prime piante di mais addomesticate, in un'epoca in cui le pannocchie e i semi erano essenzialmente troppo piccoli per essere di grande importanza dietetica. Gli esseri umani sono davvero bravi a fermentare liquidi zuccherati in bevande alcoliche. Ciò è cambiato poiché la selezione umana di piante di mais con semi sempre più grandi ha coinciso con cambiamenti genetici nelle piante stesse, portando alla fine a pannocchie più grandi, con semi sempre più grandi in più file di semi", ha spiegato Prufer.
Per determinare la presenza di mais nella dieta degli antichi individui, Prufer ei suoi colleghi hanno misurato gli isotopi di carbonio nelle ossa e nei denti di 52 scheletri. Lo studio ha coinvolto i resti di adulti e bambini maschi e femmine, fornendo un campione olistico della popolazione. I resti più antichi risalgono a un periodo compreso tra 9.600 e 8.600 anni fa e continuano a circa 1.000 anni fa
L'analisi mostra che i resti più antichi erano persone che mangiavano piante selvatiche, palme, frutta e noci che si trovano nelle foreste tropicali e nelle savane, insieme alla carne della caccia agli animali terrestri.
Entro 4.700 anni fa, le diete erano diventate più diverse, con alcuni individui che mostravano il primo consumo di mais. La firma isotopica di due giovani lattanti mostra che le loro madri stavano consumando notevoli quantità di mais. I risultati mostrano un consumo crescente di mais nel prossimo millennio quando la popolazione è passata all'agricoltura sedentaria.
Prufer ha osservato:"Possiamo osservare direttamente negli isotopi dell'osso come il mais è diventato un cereale di base nelle prime popolazioni che stiamo studiando. Sappiamo che le persone hanno sperimentato con l'antenato selvatico del mais, il teosintle, e con il primo mais precoce per migliaia di anni, ma non sembra essere stato un cereale di base fino a circa 4000 anni fa. Dopodiché, le persone non hanno mai smesso di mangiare il mais, portandolo a diventare forse la coltura alimentare più importante nelle Americhe e poi nel mondo".
Gli scavi sono stati diretti da Prufer insieme a un team internazionale di archeologi, biologi, ecologisti e geologi. Alla ricerca sul campo hanno preso parte numerosi studenti laureati e universitari dell'UNM, nonché collaboratori del team di cogestione dell'area protetta, una ONG del Belize, lo Ya'axche' Conservation Trust.
Le condizioni non erano facili per le squadre di scavo, ha osservato Prufer:"Abbiamo svolto cinque anni di lavoro sul campo in due siti di rifugi rocciosi molto remoti nella Riserva Naturale di Bladen nelle montagne Maya del Belize, una vasta area selvaggia che è una passeggiata di due giorni dalla strada più vicina. Per lavorare in quest'area dovevamo accamparci senza elettricità, acqua corrente o persino servizio cellulare per un mese alla volta ogni anno".
L'analisi è stata condotta presso la Penn State University, UNM Center for Stable Isotopes, UCSB e Exeter University nel Regno Unito. Prufer era il direttore del progetto insieme al suo collega Doug Kennett dell'UCSB. Il progetto è stato finanziato dalla Alphawood Foundation e dalla National Science Foundation. Lo studio è stato condotto da ricercatori di UNM, UCSB, Pennsylvania State University, University of Exeter, The US Army Central Identification Laboratory, University of Mississippi, Northern Arizona University e Ya'axche Conservation Trust in Belize.
Ora che la ricerca è stata pubblicata, il team la farà avanzare alla fase successiva.
“Le nuove tecnologie ci consentono di approfondire l'analisi molecolare attraverso studi sul DNA antico e l'analisi isotopica dei singoli aminoacidi coinvolti nella trasformazione del cibo in elementi costitutivi di tessuti ed energia. Abbiamo già un dottorato di ricerca. studenti che lavorano per espandere il nostro lavoro alla prossima generazione di analisi", ha affermato Prufer.
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Riferimento:"Evidenze isotopiche iniziali per il mais come grano di base nelle Americhe" di Douglas J. Kennett, Keith M. Prufer, Brendan J. Culleton, Richard J. George, Mark Robinson, Willa R. Trask, Gina M. Buckley, Emily Moes, Emily J. Kate, Thomas K. Harper, Lexi O'Donnell, Erin E. Ray, Ethan C. Hill2, Asia Alsgaard, Christopher Merriman, Clayton Meredith, Heather J. H. Edgar, Jaime J. Awe e Said M. Gutierrez , 3 giugno 2020, Science Advances.
DOI:10.1126/sciadv.aba3245
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science Advances , è stato condotto da accademici dell'Università della California, Santa Barbara, dell'Università del New Mexico, della Pennsylvania State University, dell'Università di Exeter, del Central Identification Laboratory, dell'Università del Mississippi, della Northern Arizona University e dello Ya'axche Conservation Trust in Belize.
