L'immagine mostra un macaco dalla coda di maiale maschio adulto che consuma un topo nelle piantagioni di palma da olio. Credito:Anna Holzner
Trovato come ingrediente in molti alimenti trasformati e confezionati, l'olio di palma è l'olio vegetale più consumato. Ora, i ricercatori si occupano di Biologia attuale hanno scoperto un improbabile alleato per la produzione di olio di palma:i macachi dalla coda di maiale.
I macachi hanno avuto una reputazione come predoni dei raccolti, ma il nuovo studio mostra che, in realtà, causano solo perdite relativamente minori nella resa dell'olio di palma. E, soprattutto, cercano attivamente i topi, il principale parassita della palma da olio.
"Scoprindo cavità nei tronchi di palma da olio dove i ratti cercano riparo durante il giorno, un gruppo di macachi dalla coda di maiale può catturare più di 3.000 ratti all'anno", ha affermato l'autore principale Anna Holzner dell'Università di Lipsia e del Max Planck Institute for Evolutionary Antropologia a Lipsia.
Di conseguenza, affermano che i visitatori dei macachi possono ridurre il numero di ratti di oltre il 75%, suggerendo che potrebbero persino sostituire le sostanze chimiche utilizzate per uccidere i roditori.
Questa immagine mostra un maschio adulto (a sinistra) e una femmina adulta di macachi dalla coda di maiale che cercano ratti sotto gli stivali delle palme da olio. Credito:Anna Holzner
Nadine Ruppert, Universiti Sains Malaysia, e il suo team hanno studiato l'ecologia e il comportamento dei macachi coda di maiale del sud dal 2013. Si sono presto resi conto che i macachi selvatici trascorrevano molto tempo nelle piantagioni di palma da olio, che si trovano in una grande parte dell'home range dei macachi. Erano curiosi di saperne di più sulle attività dei macachi mentre si trovavano in quelle piantagioni.
I loro studi hanno dimostrato che la dieta delle piantagioni dei macachi includeva molti frutti di palma da olio. Sebbene un gruppo di macachi mangiasse più di 12 tonnellate di frutti di palma da olio all'anno, si tratta solo dello 0,56% per cento della produzione complessiva di palma da olio nella zona di origine dei macachi. E lo compensano mangiando molti topi. Questa è la chiave perché i topi causano perdite di circa il 10% della produzione; quindi, fanno molti più danni al raccolto dei macachi.
"Sono rimasto sbalordito quando ho osservato per la prima volta che i macachi si nutrono di topi nelle piantagioni", ha detto Ruppert, l'autore corrispondente. “Non mi aspettavo che cacciassero questi roditori relativamente grandi o che mangiassero così tanta carne. Sono ampiamente conosciuti per essere primati frugivori che solo occasionalmente banchettano con piccoli uccelli o lucertole."
È stata immediatamente incuriosita dal loro potenziale ruolo nel controllo dei parassiti. In effetti, il suo team riferisce che visite regolari di macachi coda di maiale nelle piantagioni di palma da olio della Malesia potrebbero ridurre i danni alle colture dal 10% a meno del 3%, corrispondente a un aumento della resa pari a colture coltivate su circa 406.000 ettari (o 650.000 USD all'anno).
I risultati dovrebbero essere una buona notizia per i produttori di palma da olio e per i macachi. "Ci aspettiamo che i nostri risultati incoraggino i proprietari di piantagioni sia pubbliche che private a considerare la protezione di questi primati e del loro habitat forestale naturale all'interno e intorno alle piantagioni di palma da olio esistenti e di nuova costituzione", ha affermato Anja Widdig, autrice senior affiliata all'Università di Lipsia, l'Istituto Max Planck per l'antropologia evolutiva e il Centro tedesco per la ricerca integrativa sulla biodiversità (iDiv) di Lipsia.
“In collaborazione con le compagnie locali di olio di palma e le ONG, lavoreremo per la realizzazione di un progetto di piantagione che mantenga popolazioni vitali di macachi e livelli più elevati di biodiversità attraverso i corridoi della fauna selvatica, aumentando al contempo la produttività e la sostenibilità delle piantagioni attraverso un controllo efficace ed ecologico dei parassiti. Questo alla fine può portare a una situazione vantaggiosa per tutti sia per la biodiversità che per l'industria della palma da olio".
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Riferimento:"I macachi possono contribuire a pratiche più verdi nelle piantagioni di palma da olio se usati come controllo biologico dei parassiti" di Anna Holzner, Nadine Ruppert, Filip Swat, Marco Schmidt, Brigitte M. Weiß, Giovanni Villa, Asyraf Mansor, Shahrul Anuar Mohd Sah, Antje Engelhardt, Hjalmar Kühl e Anja Widdig, 21 ottobre 2019, Biologia attuale .
DOI:10.1016/j.cub.2019.09.011
Questo lavoro è stato sostenuto da The Rufford Foundation UK e Universiti Sains Malaysia Short-Term Grant. Ulteriori finanziamenti sono stati forniti attraverso una borsa di dottorato dell'Università di Lipsia, il Servizio di scambio accademico tedesco e la Gesellschaft für Primatologie. Gli autori non dichiarano interessi concorrenti.
