Il miele è un ingrediente naturale utilizzato per la sua dolcezza, energia e potenziali benefici per la salute. Viene utilizzato principalmente per il consumo umano (ma anche in alcuni cosmetici) sia come miele puro che come ingrediente in altri prodotti alimentari come dolci, cereali e succhi. Esistono centinaia di diversi tipi di miele come il trifoglio, l'acacia o il manuka, a seconda dell'origine botanica. Questo articolo esplora come viene prodotto il miele, descrive la sua composizione e discute la ricerca sui suoi effetti sulla salute riportati.
Come si fa il miele?
Il viaggio dall'ape alla bottiglia inizia con il nettare dei fiori. Le api raccolgono il nettare e gli enzimi nella saliva delle api scompongono lo zucchero in glucosio e fruttosio che viene immagazzinato nei favi per nutrire l'alveare durante l'inverno. Nel nido d'ape, l'acqua in eccesso evapora attraverso il costante sventolio delle ali dell'ape. Il liquido denso e appiccicoso risultante è quello che conosciamo come miele (vedi tabella 1 per la composizione).
Le maggiori rese di miele dell'Unione Europea si trovano in Spagna, Germania, Romania e Ungheria. Tuttavia, poiché la produzione di miele di successo dipende dalla prosperità delle api, è preoccupante che l'Europa stia assistendo a un calo significativo delle colonie di api (21% nel solo inverno 2016/2017).
L'importanza delle api
Le api non solo producono miele, ma svolgono un ruolo importante come impollinatrici delle colture. Dato che l'84% delle colture dell'UE dipende dall'impollinazione, la Commissione europea ha sviluppato una strategia per la salute delle api. Molteplici fattori contribuiscono al declino delle api; uno dei quali potrebbe essere i pesticidi, che ha spinto l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) a pubblicare linee guida sulla valutazione dei potenziali rischi dei pesticidi per le api e, più recentemente, a lavorare allo sviluppo di un database per raccogliere attivamente informazioni sulla salute delle api in Europa.
I diversi tipi di miele
Ci sono oltre 300 diversi tipi di miele in tutto il mondo. Differiscono per colore, aroma e sapore a seconda della fonte vegetale in cui le api raccolgono il nettare. Alcuni dei tipi di miele più conosciuti sono il miele di manuka e di acacia.
Il miele può essere ampiamente classificato in miele grezzo e lavorato. Quando il miele viene estratto dall'alveare, di solito viene filtrato per rimuovere la cera e altre particelle non di miele. È quindi disponibile nella sua forma di miele grezzo che può essere ulteriormente riscaldato e imbottigliato per essere disponibile come miele trasformato, la forma più comunemente disponibile nei supermercati. Il processo di riscaldamento e imbottigliamento rimuove i potenziali agenti patogeni, ma anche le vitamine e gli antiossidanti presenti nel miele crudo.
La composizione nutrizionale del miele
La stagione, le condizioni ambientali, le tecniche di lavorazione e le varietà del nettare di fiori possono influenzare la composizione del miele ma, essenzialmente, i principali costituenti nutritivi sono i carboidrati (zuccheri semplici:fruttosio e glucosio – trovi maggiori informazioni nel nostro articolo 'Carboidrati e le sue funzioni') . Oltre all'acqua, il miele contiene quantità molto piccole di proteine, vitamine, minerali, oligoelementi, enzimi e polifenoli, compresi i flavonoidi del polline, che possono aiutare a identificare l'origine del miele. I criteri di composizione del miele sono regolati dalla Direttiva del Consiglio Europeo 2001/110/CE del 20 dicembre 2001 e specifica che il contenuto massimo di acqua del miele deve essere del 20% per essere un prodotto alimentare autentico (vedi anche Tabella 1).
Tabella 1. Composizione nutrizionale del miele*
*basato sull'analisi di 8 campioni di tipi assortiti.
Il miele è in genere un liquido liscio contenente minuscoli cristalli impercettibili. Tuttavia, fattori come la sua origine, la bassa temperatura di conservazione, il tempo di conservazione più lungo e il contenuto di glucosio più elevato possono portare tutti alla cristallizzazione; si formano cristalli più grandi e la consistenza diventa croccante. Il processo può essere momentaneamente invertito riscaldando leggermente. Tuttavia, il riscaldamento e la filtrazione del miele (per purificare) possono influire negativamente sulle sue proprietà, ad esempio scurendone il colore, distruggendo gli enzimi e rimuovendo gli antiossidanti benefici per la salute.
Benefici per la salute:il miele fa bene?
Il miele è stato utilizzato per millenni nella medicina tradizionale per le sue potenziali proprietà antibatteriche, antinfiammatorie e antiossidanti. Il miele appositamente preparato per uso medico può essere applicato localmente per la medicazione delle ferite. Il basso contenuto di umidità del miele, il perossido di idrogeno e l'acidità (pH medio di 3,9) sono inospitali per i batteri e conferiscono al miele le sue proprietà antibatteriche. Si ritiene che le proprietà antinfiammatorie siano dovute a sostanze antiossidanti, sebbene le quantità nei singoli campioni di miele differiscano a seconda dell'origine, della composizione e della dose del miele. Alcune prove provenienti da studi su cellule, animali e umani individuali e su piccola scala suggeriscono anche che il miele può essere utile nel trattamento della tosse, della pancia e dei disturbi digestivi. Infine, il miele può contenere spore dei batteri Clostridium botulinum , che può causare gravi infezioni nei neonati, portando a consigliare di evitare di somministrare il miele ai bambini di età inferiore ai 12 mesi.
Nonostante un gran numero di studi sul miele, la maggior parte di questi non sono condotti sull'uomo. Questi studi che studiano gli effetti benefici del miele sulla salute nell'uomo sono studi su piccola scala sulla prevenzione di diverse malattie con diversi tipi di miele (vedi la nostra Infografica sulla "Gerarchia delle prove scientifiche"). Nel complesso, l'evidenza che il miele abbia effetti specifici sulla salute negli esseri umani è limitata e non conclusiva, con studi su larga scala sugli esseri umani privi di prove a sostegno delle attuali affermazioni sulle sue proprietà di promozione della salute.
Miele contro zucchero
A differenza dello zucchero, il miele contiene vitamine, minerali e antiossidanti; quindi, è facile pensare che ci siano benefici per la salute nel miele rispetto allo zucchero. Tuttavia, le vitamine e i minerali nel miele sono presenti in meno dell'1% della quantità giornaliera raccomandata. Per ricevere i benefici per la salute della bassa quantità di vitamine e minerali presenti nel miele, sarebbe necessario consumare grandi quantità di miele. Tali quantità supererebbero l'assunzione giornaliera di zucchero raccomandata dall'Organizzazione mondiale della sanità. Quindi, un cucchiaio di miele contribuirà al tuo metabolismo energetico grazie al suo contenuto di zucchero (senza superare l'assunzione giornaliera raccomandata di zucchero), ma è improbabile che abbia ulteriori effetti benefici.
Infine, si può sostenere che il miele crudo è migliore del miele lavorato, ma poiché il contenuto di vitamine, minerali e antiossidanti nel miele è minimo (per porzione consigliata), i benefici per la salute derivanti dal consumo di miele crudo rispetto al miele lavorato sono probabilmente minimi.
Quanto miele al giorno?
Non esiste un'assunzione giornaliera raccomandata per il miele in particolare, tuttavia, a causa del suo alto contenuto di zucchero, il miele dovrebbe essere consumato con moderazione. L'Organizzazione Mondiale della Sanità suggerisce che gli zuccheri liberi (che significa tutti i monosaccaridi e disaccaridi aggiunti agli alimenti dai produttori, dai cuochi o durante la cottura in casa, più gli zuccheri naturalmente presenti nel miele, negli sciroppi e nei succhi di frutta) non costituiscono più del 10% di apporto energetico giornaliero di una persona. Per un adulto che richiede 2000 kcal al giorno, il 10% equivale a non più di 200 kcal di zuccheri liberi, ovvero circa 60 grammi di miele se il miele viene utilizzato come unica fonte esterna di zucchero nella propria dieta.
