Le pharmacien Andreas Hensel et son équipe identifient les défauts de qualité des compléments alimentaires.
Les compléments alimentaires sont disponibles dans de nombreux endroits – dans les parapharmacies, les magasins diététiques, les pharmacies et sur Internet – et le marché est en plein essor. Beaucoup de ces produits contiennent des extraits de plantes dont les ingrédients sont censés avoir des avantages pour la santé - à condition qu'ils contiennent réellement ce qu'ils prétendent. Parce que loin d'être toutes ces soi-disant plantes médicinales tiennent leurs promesses.
"Au cours des dernières années, il y a eu de plus en plus d'indications que certaines de ces plantes ont d'énormes défauts de qualité", rapporte le professeur Andreas Hensel de l'Institut de biologie pharmaceutique et de phytochimie (IPBP) de l'Université de Münster. Par exemple, il peut y avoir des niveaux de contenu réduits, ou parfois on trouve des produits qui n'ont pas d'ingrédients actifs, ou qui contiennent des ingrédients douteux et non déclarés. L'IPBP mène ses propres études scientifiques dans le cadre d'un projet de longue haleine sur l'évaluation de la qualité des compléments alimentaires. Les méthodes analytiques complexes et validées utilisées sont orientées vers des protocoles tels qu'ils sont également couramment utilisés pour les essais de médicaments.
En résumant ses conclusions, le pharmacien Andrea Hensel déclare :« Certains des résultats que nous avons publiés jusqu'à présent confirment qu'il existe des défauts de qualité alarmants. Par exemple, il y avait des problèmes de qualité évidents dans plus de 50 % de tous les suppléments d'extrait de brocoli testés qui sont utilisés pour prévenir le cancer. Concrètement, les chercheurs ont démontré que certains glucosinolates (glycosides d'huile de moutarde) censés prévenir le cancer étaient présents dans moins de la moitié des échantillons selon la déclaration. Dans certains cas, aucune trace n'a pu être trouvée des glucosinolates spécifiques.
Les compléments alimentaires à base de myrtilles ont été attestés par l'équipe de Münster comme présentant des "déficits de qualité catastrophiques".
Une autre étude sur les compléments alimentaires à base de myrtilles a montré des "déficits de qualité catastrophiques" dans certains cas, rapporte le chimiste alimentaire Dr Matthias Lechtenberg, professeur adjoint principal à l'Institut et expert en analyse des substances naturelles. Les myrtilles – ou, plus exactement, les anthocyanes et les tanins qu'elles contiennent – sont traditionnellement utilisées en médecine par exemple dans le traitement des diarrhées sévères. En plus des produits qui ne contenaient aucune quantité traçable de myrtilles ou seulement de très faibles quantités d'anthocyanes et de tanins, les chercheurs ont également trouvé des échantillons de compléments alimentaires qui avaient été frelatés avec des anthocyanes provenant d'autres sources botaniques.
Andreas Hensel est convaincu que les compléments alimentaires ne sont pas mauvais en eux-mêmes. Le problème, dit-il, est le contrôle de qualité inadéquat. Contrairement aux médicaments, qui sont soumis à des contrôles de qualité stricts et continus, les compléments alimentaires sont régis par la législation alimentaire. La responsabilité des fabricants est simplement de procéder à des contrôles aléatoires de leurs produits. "Des contrôles analytiques stricts de la part des autorités de contrôle alimentaire ne sont pratiquement jamais effectués, l'une des raisons étant le manque de personnel."
Dr Matthias Lechtenberg. Crédit :© WWU – Peter Dziemba
Dans une prise de position dans laquelle Andreas Hansel est également impliqué, la Société allemande de phytothérapie appelle à des mesures définissant une démarcation entre les compléments alimentaires et les médicaments à base de plantes – car pour les consommateurs, la différence n'est souvent pas facile à reconnaître. Par exemple, les compléments alimentaires sont disponibles sous forme de comprimés ou de solution et, selon la déclaration, contiennent parfois les mêmes ingrédients à base de plantes que certains médicaments. Ce qui n'est pas transparent pour les consommateurs, c'est le fait que, contrairement aux médicaments, la qualité n'est pas toujours assurée dans les plantes médicinales, d'autant que de nombreux fabricants annoncent des effets positifs sur la santé – qui ne sont parfois pas prouvés. "Il existe une directive européenne", déclare Hensel, "qui stipule que de telles allégations pour les compléments alimentaires à base de plantes ne peuvent être faites que lorsque l'Agence européenne de sécurité des aliments considère que ces allégations sont scientifiquement prouvées par des études impliquant des personnes en bonne santé. En pratique, cependant, cette directive n'est pas respectée."
Il n'est pas non plus toujours clair que les compléments alimentaires sont destinés à compenser les déficits nutritionnels des personnes en bonne santé. "L'utilisation incontrôlée de compléments alimentaires peut causer d'énormes dommages à la santé des personnes atteintes de maladies graves", déclare Matthias Lechtenberg. "Cela a été documenté pour les produits à base de thé vert consommés par les patients atteints de cancer." Ces produits à haute dose, conçus pour protéger les personnes en bonne santé contre le cancer, peuvent, dans le cas des patients atteints de cancer, déclencher une insuffisance hépatique potentiellement mortelle.
Andreas Hensel et son équipe ont confronté les constructeurs à leurs résultats. Certains, dit-il, ont été horrifiés par les mauvais résultats produits par les analyses et ont tenu à en discuter. Certains ont soutenu que les résultats des chercheurs étaient erronés. La réaction la plus fréquente était l'absence de réponse du tout. "Les discussions avec les fabricants n'aboutissent souvent à rien", rapporte Hensel. « Par exemple, lorsque nous avons informé un fabricant d'un manque massif de qualité – un produit à base de bleuets manquait presque complètement d'ingrédients actifs. La réaction du fabricant a été de faire de la publicité pour le produit en utilisant le slogan "achetez-en deux, obtenez-en trois" afin de vendre rapidement le lot que nous avions critiqué."
