La photo montre un macaque à queue de cochon mâle adulte consommant un rat dans les plantations de palmiers à huile. Crédit :Anna Holzner
Présente comme ingrédient dans de nombreux aliments transformés et emballés, l'huile de palme est l'huile végétale la plus consommée. Aujourd'hui, les chercheurs rapportent dans Current Biology ont découvert un allié improbable pour la production d'huile de palme :les macaques à queue de cochon.
Les macaques ont la réputation d'être des pilleurs de cultures, mais la nouvelle étude montre qu'ils ne causent en fait que des pertes relativement mineures de rendement en huile de palme. Et, plus important encore, ils recherchent activement les rats, le principal ravageur du palmier à huile.
"En découvrant des cavités dans les troncs de palmiers à huile où les rats cherchent refuge pendant la journée, un groupe de macaques à queue de cochon peut attraper plus de 3 000 rats par an", a déclaré l'auteur principal Anna Holzner de l'Université de Leipzig et de l'Institut Max Planck pour l'évolution. Anthropologie à Leipzig.
En conséquence, ils disent que les visiteurs macaques peuvent réduire le nombre de rats de plus de 75 %, suggérant qu'ils pourraient même remplacer les produits chimiques utilisés pour tuer les rongeurs.
Cette photo montre un mâle adulte (à gauche) et des macaques à queue de cochon femelles adultes en train de chercher des rats sous des bottes de palmiers à huile. Crédit :Anna Holzner
Nadine Ruppert, Universiti Sains Malaysia, et son équipe étudient l'écologie et le comportement des macaques à queue de cochon du Sud depuis 2013. Ils se sont vite rendu compte que les macaques sauvages passaient beaucoup de temps dans les plantations de palmiers à huile, que l'on trouve dans une grande partie du domaine vital des macaques. Ils étaient curieux d'en savoir plus sur les activités des macaques dans ces plantations.
Leurs études ont montré que le régime alimentaire des macaques dans les plantations comprenait de nombreux fruits de palmier à huile. Bien qu'un groupe de macaques ait mangé plus de 12 tonnes de fruits de palmier à huile par an, cela ne représente que 0,56% de la production globale de palmiers à huile dans le domaine vital des macaques. Et, ils se rattrapent en mangeant beaucoup de rats. C'est essentiel parce que les rats causent des pertes d'environ 10 % de la production; par conséquent, ils endommagent beaucoup plus les cultures que les macaques.
"J'ai été stupéfait quand j'ai observé pour la première fois que les macaques se nourrissaient de rats dans les plantations", a déclaré Ruppert, l'auteur correspondant. "Je ne m'attendais pas à ce qu'ils chassent ces rongeurs relativement gros ou qu'ils mangent même autant de viande. Ils sont largement connus pour être des primates frugivores qui ne se régalent qu'occasionnellement de petits oiseaux ou de lézards. »
Elle a été immédiatement intriguée par leur rôle potentiel dans la lutte antiparasitaire. En fait, son équipe rapporte que des visites régulières de macaques à queue de cochon dans les plantations de palmiers à huile de Malaisie pourraient réduire les dommages aux cultures de 10 % à moins de 3 %, ce qui correspond à une augmentation de rendement égale aux cultures cultivées sur environ 406 000 hectares (ou 650 000 USD par an).
Les résultats devraient être une bonne nouvelle pour les producteurs de palmiers à huile et pour les macaques. "Nous espérons que nos résultats encourageront les propriétaires de plantations privées et publiques à envisager la protection de ces primates et de leur habitat forestier naturel dans et autour des plantations de palmiers à huile existantes et nouvellement établies", a déclaré Anja Widdig, l'auteur principal affilié à l'Université de Leipzig, l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive et le Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) à Leipzig.
«En collaboration avec des entreprises locales d'huile de palme et des ONG, nous travaillerons à la réalisation d'une conception de plantation qui maintient des populations de macaques viables et des niveaux plus élevés de biodiversité via des corridors fauniques tout en augmentant la productivité et la durabilité des plantations grâce à une lutte antiparasitaire efficace et respectueuse de l'environnement. Cela peut finalement conduire à une situation gagnant-gagnant pour la biodiversité et l'industrie du palmier à huile. »
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Référence :"Les macaques peuvent contribuer à des pratiques plus écologiques dans les plantations de palmiers à huile lorsqu'ils sont utilisés comme lutte biologique contre les ravageurs" par Anna Holzner, Nadine Ruppert, Filip Swat, Marco Schmidt, Brigitte M. Weiß, Giovanni Villa, Asyraf Mansor, Shahrul Anuar Mohd Sah, Antje Engelhardt, Hjalmar Kühl et Anja Widdig, 21 octobre 2019, Biologie actuelle .
DOI :10.1016/j.cub.2019.09.011
Ce travail a été soutenu par la Rufford Foundation UK et la bourse à court terme de l'Universiti Sains Malaysia. Un financement supplémentaire a été fourni par le biais d'une bourse de doctorat de l'Université de Leipzig, du Service allemand d'échanges universitaires et de la Gesellschaft für Primatologie. Les auteurs ne déclarent aucun intérêt concurrent.
