1. Présentation
Malgré les associations modernes, les additifs alimentaires sont utilisés depuis des siècles. La conservation des aliments a commencé lorsque l'homme a appris à conserver les aliments d'une récolte à l'autre et par le salage et le fumage de la viande et du poisson. Les Égyptiens utilisaient des colorants et des arômes, et les Romains utilisaient du salpêtre (nitrate de potassium), des épices et des colorants pour la conservation et pour améliorer l'apparence des aliments. Les cuisiniers utilisent régulièrement de la levure chimique comme agent levant, des épaississants pour les sauces et les sauces, et des colorants, comme la cochenille, pour transformer des matières premières de bonne qualité en aliments sûrs, sains et agréables à manger.
Au cours des 50 dernières années, les développements de la science et de la technologie alimentaires ont conduit à la découverte de nombreuses nouvelles substances capables de remplir de nombreuses fonctions dans les aliments. Ces additifs alimentaires sont désormais facilement disponibles et comprennent :des émulsifiants dans la margarine, des édulcorants dans les produits hypocaloriques, une large gamme de conservateurs et d'antioxydants qui ralentissent la détérioration et le rancissement des produits tout en conservant le goût, et bien d'autres.
2. Que sont les additifs alimentaires et pourquoi sont-ils utilisés ?
Un additif alimentaire est défini comme "toute substance qui n'est pas normalement consommée comme aliment en soi et qui n'est pas normalement utilisée comme ingrédient caractéristique d'un aliment, qu'elle ait ou non une valeur nutritive, dont l'adjonction intentionnelle à un aliment à des fins technologiques dans la fabrication, la transformation, la préparation, le traitement, l'emballage, le transport ou le stockage de ces denrées alimentaires ont pour effet, ou peuvent raisonnablement s'attendre à ce qu'ils aient pour résultat, que ces denrées alimentaires ou leurs sous-produits deviennent directement ou indirectement un composant de ces denrées alimentaires » (règlement (CE) n° 1333/2008 ). De nombreux additifs alimentaires sont des produits chimiques naturels et certains sont même des nutriments essentiels (comme l'acide ascorbique ou la vitamine C). C'est le fait qu'ils soient ajoutés aux aliments dans un but technologique précis qui les conduit à être classés comme additifs alimentaires.
Les additifs alimentaires jouent un rôle important dans l'approvisionnement alimentaire complexe d'aujourd'hui. Alors qu'une proportion décroissante de la population est engagée dans la production alimentaire primaire, les consommateurs exigent plus de variété, de choix et de commodité, ainsi que des normes plus élevées de sécurité et de salubrité à des prix abordables. Il est possible de répondre à ces attentes des consommateurs en utilisant des technologies modernes de transformation des aliments qui incluent l'utilisation d'une variété d'additifs alimentaires.
Les additifs remplissent une variété de fonctions utiles que nous tenons souvent pour acquises. Les aliments sont soumis à de nombreuses conditions environnementales, telles que les changements de température, l'oxydation et l'exposition aux microbes, qui peuvent modifier leur composition d'origine. Les additifs alimentaires jouent un rôle clé dans le maintien des qualités et des caractéristiques alimentaires que nous attendons, telles que la conservation d'aliments sûrs, sains et attrayants de la ferme à l'assiette. Les additifs alimentaires sont très soigneusement réglementés et les critères généraux pour leur utilisation sont qu'ils remplissent une fonction utile, qu'ils soient sûrs et que leur utilisation n'induise pas le consommateur en erreur.
3. Comment la sécurité des additifs alimentaires est-elle évaluée en Europe ?
Tous les additifs alimentaires doivent avoir un but utile démontré et subir une évaluation scientifique rigoureuse de la sécurité avant de pouvoir être approuvés pour utilisation. Dans l'UE, le groupe scientifique sur les additifs et les arômes alimentaires de l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) est chargé de cette tâche.
Les évaluations de la sécurité des additifs alimentaires sont basées sur l'examen scientifique de toutes les données toxicologiques disponibles sur les modèles humains et animaux. A partir des données disponibles, la concentration maximale d'un additif pour laquelle aucun effet toxique ne peut être observé est déterminée. C'est ce qu'on appelle le "niveau sans effet nocif observé" (NOAEL). La NOAEL est utilisée pour calculer une "dose journalière acceptable" (DJA) pour chaque additif alimentaire individuel. La DJA est la quantité d'un additif alimentaire qui peut être consommée quotidiennement tout au long de la vie sans aucun effet néfaste sur la santé, et elle inclut une grande marge de sécurité.
Pour s'assurer que les gens ne dépassent pas la DJA en consommant trop ou trop de produits contenant un additif particulier, l'EFSA et les États membres de l'UE examinent également la quantité d'additif alimentaire à laquelle les consommateurs sont susceptibles d'être exposés par leur alimentation. Il est peu probable que des apports occasionnels supérieurs à la DJA causent des dommages en raison de la marge de sécurité intégrée de 100 fois. Toutefois, si les données montrent que la DJA peut être régulièrement dépassée par des segments particuliers de la population, la Commission européenne évaluera la nécessité de revoir les niveaux de cet additif alimentaire dans les aliments ou de réduire la gamme d'aliments dans lesquels l'additif est autorisé.
En savoir plus sur le processus d'évaluation des risques pour la sécurité alimentaire ici.
4. Comment les additifs alimentaires sont-ils réglementés en Europe ?
Un véritable marché unique des produits alimentaires ne pourrait exister sans des règles harmonisées d'autorisation et de conditions d'utilisation des additifs. Depuis 2008, le règlement (CE) 1333/2008 de l'UE sur les additifs alimentaires définit les critères selon lesquels les additifs sont évalués et approuvés pour utilisation. Ce règlement a harmonisé la législation européenne de tous les additifs alimentaires, y compris les édulcorants et les colorants qui étaient auparavant couverts par des textes législatifs distincts, et définit les procédures d'autorisation, les conditions d'utilisation et les règles d'étiquetage. La liste des additifs alimentaires autorisés et leurs conditions spécifiques d'utilisation peuvent être consultées dans une base de données sur le site de la Commission européenne. La base de données contient des informations sur les aliments dans lesquels chaque additif peut être utilisé et sur les niveaux maximaux d'utilisation. La pureté requise pour ces additifs est fixée dans un règlement séparé définissant des critères de pureté spécifiques.
Une partie du rôle de l'EFSA dans l'évaluation de la sécurité des additifs alimentaires dans l'UE comprend également le programme de réévaluation des additifs alimentaires qui ont été autorisés avant janvier 2009. Ce processus comprend un examen de l'évaluation scientifique originale ainsi que toute nouvelle donnée qui a été générée depuis. Si des problèmes de sécurité sont identifiés, la Commission européenne et les États membres de l'UE sont chargés de décider si une action réglementaire est nécessaire et de mettre en œuvre des mesures de gestion des risques.
5. Quelles sont les règles d'étiquetage des additifs alimentaires dans l'UE ?
Dans l'UE, les additifs alimentaires doivent être identifiés comme des ingrédients des aliments dans lesquels ils sont utilisés. Le nom ou le numéro E de l'additif (par exemple, acide citrique ou E 330) doit figurer sur les étiquettes des produits alimentaires, ainsi que des informations sur la fonction que l'additif remplit dans l'aliment (c'est-à-dire pourquoi il est utilisé :par exemple, conservateur). Certains additifs courants incluent :les colorants, les conservateurs, les antioxydants, les émulsifiants, les stabilisants, les épaississants et les édulcorants. Ceux-ci sont chacun discutés plus en détail ci-dessous.
6. Qu'est-ce qu'un numéro E ?
Un numéro E est attribué à chaque additif alimentaire individuel et signifie l'approbation d'un additif par l'UE. Pour obtenir un numéro E, l'additif doit avoir été entièrement évalué pour sa sécurité par l'EFSA. Le système de numéro E constitue un moyen simple et pratique d'étiqueter les additifs autorisés dans toutes les langues de l'Union européenne.
7. Les additifs alimentaires provoquent-ils une hyperactivité ?
Dans les années 1970, certains chercheurs ont suggéré que les changements de régime alimentaire avaient coïncidé avec une augmentation du nombre d'enfants ayant des problèmes de comportement. L'idée que les additifs alimentaires, et les colorants alimentaires en particulier, pourraient être liés à l'hyperactivité a suscité beaucoup d'intérêt et une controverse considérable.
En 2007, une étude menée par des chercheurs de l'Université de Southampton a établi un lien entre les niveaux accrus d'hyperactivité chez les jeunes enfants et la consommation de mélanges de certains colorants alimentaires artificiels et du conservateur benzoate de sodium. Les résultats de l'étude de Southampton montrent que lorsque les enfants ont reçu les boissons contenant les mélanges de test, dans certains cas, leur comportement a été enregistré comme significativement plus hyperactif.
En 2008, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a évalué l'étude dans le contexte d'études antérieures, remontant aux années 1970, sur l'effet des additifs alimentaires sur le comportement et a reconnu qu'il s'agissait de la plus grande étude réalisée sur un lien suggéré entre additifs alimentaires et hyperactivité dans la population générale. Le comité d'évaluation scientifique était assisté d'experts dans les domaines du comportement, de la pédopsychiatrie, de l'allergie et des statistiques. Le panel a noté que la majorité des études précédentes portaient sur des groupes d'enfants déjà décrits comme hyperactifs et a conclu que ces études n'étaient donc pas représentatives de la population générale.
L'EFSA a conclu qu'il y avait des preuves limitées que les mélanges d'additifs testés avaient un effet sur l'activité et l'attention de certains enfants. Bien que les résultats de l'étude puissent être pertinents pour des individus spécifiques présentant une sensibilité aux additifs alimentaires en général ou aux colorants alimentaires en particulier, il s'est avéré impossible d'évaluer l'étendue de cette sensibilité dans la population générale.
Le professeur de psychologie, Jim Stevenson, qui a dirigé la recherche, a noté:«Cependant, les parents ne doivent pas penser que le simple fait de retirer ces additifs des aliments empêchera tous les troubles hyperactifs. Nous savons que de nombreuses autres influences sont à l'œuvre, mais celle-ci au moins en est une qu'un enfant peut éviter.'
8. Les additifs alimentaires peuvent-ils provoquer des allergies ou d'autres effets néfastes sur la santé ?
Le public s'est beaucoup inquiété du fait que les additifs provoquent des effets indésirables, bien que des enquêtes approfondies montrent que cela est souvent basé sur une idée fausse plutôt que sur des effets indésirables identifiables. Bien que les additifs alimentaires ne posent aucun problème à la plupart des gens, un petit nombre de personnes souffrant d'allergies spécifiques peuvent être sensibles à certains additifs alimentaires. Il semble que lorsque les additifs alimentaires ont un effet indésirable, ils exacerbent une condition préexistante plutôt que de l'induire. Ces effets indésirables, rarement allergiques, et les aliments ou composants alimentaires responsables doivent être validés par un professionnel de santé ou un diététicien afin de s'assurer qu'aucune restriction alimentaire inutile n'est imposée. Comme tous les additifs alimentaires sont clairement étiquetés, ceux qui ont des sensibilités spécifiques peuvent facilement éviter ceux qui pourraient poser des problèmes.
Parmi les additifs alimentaires signalés comme provoquant des effets indésirables figurent :
Couleurs
Des réactions à la tartrazine (E 102, un colorant alimentaire jaune) et au carmin (E 120 ou cochinille rouge) ont été signalées occasionnellement chez des personnes sensibles. Les symptômes comprennent des éruptions cutanées, une congestion nasale et de l'urticaire, bien que l'incidence soit très faible (estimée à 1 à 2 personnes pour 10 000) et très rare. Des réactions allergiques médiées par les IgE ont été signalées pour le carmin. La tartrazine a également été signalée comme provoquant de l'asthme chez les personnes sensibles, bien que l'incidence soit extrêmement faible.
Sulfites
Un groupe d'additifs qui peuvent causer des problèmes chez les personnes sensibles sont les agents sulfitants. Ce groupe comprend plusieurs additifs sulfites inorganiques (E 220-228), dont le sulfite de sodium, le bisulfite de potassium et le métabisulfite contenant du dioxyde de soufre (SO2). Ces conservateurs sont utilisés pour contrôler la croissance microbienne dans les boissons fermentées et ils sont largement utilisés dans les vins, les bières et les produits à base de fruits depuis plus de 2000 ans. Chez les personnes sensibles (asthmatiques), les sulfites peuvent déclencher un asthme caractérisé par des difficultés respiratoires, un essoufflement, une respiration sifflante et une toux.
Acide glutamique et glutamates
Le MSG est composé de sodium et d'acide glutamique. L'acide glutamique est un acide aminé naturellement présent dans les aliments riches en protéines tels que les viandes et les produits laitiers comme le camembert. Le MSG est également un exhausteur de goût utilisé dans les plats préparés, certains plats chinois, certaines sauces et soupes. Le MSG a été associé à une variété d'effets secondaires, notamment des maux de tête et des picotements corporels. En 2017, après une réévaluation de leur sécurité, l'EFSA a établi un niveau d'apport sûr pour l'acide glutamique et les glutamates, et a conclu que certains groupes de population pouvaient dépasser ce niveau de consommation. Ils ont recommandé que la Commission européenne et les États membres de l'UE révisent les niveaux maximaux autorisés de ces additifs dans les aliments, un processus qui est actuellement en cours.
Dioxyde de titane
Le dioxyde de titane est un colorant alimentaire utilisé dans une gamme d'aliments tels que les produits de boulangerie, les soupes, les sauces et les pâtes à tartiner. En 2021, l'EFSA a mis à jour son évaluation de la sécurité du dioxyde de titane, et sur la base de son évaluation de toutes les données disponibles, y compris les nouvelles preuves produites depuis sa précédente évaluation. Ils ont conclu qu'ils ne considéraient plus le dioxyde de titane comme un additif alimentaire sûr, car ils n'étaient pas en mesure d'écarter les préoccupations concernant la génotoxicité. La Commission européenne et les États membres de l'UE ont été informés de cette conclusion et, par conséquent, ils ont voté l'interdiction de l'utilisation du dioxyde de titane comme additif alimentaire en Europe. L'interdiction devrait entrer en vigueur début 2022.
9. Quels additifs alimentaires sont utilisés en Europe ?
Trouvez une liste des catégories d'additifs alimentaires actuellement utilisés dans l'UE, ici.
