Un creciente cuerpo de evidencia está enfocando la atención en los peligros que representan la miríada de químicos en nuestros alimentos. Aunque la certeza sobre el impacto preciso de estos productos químicos está algo lejos, lo que sabemos indica que un cóctel químico de colorantes, conservantes y potenciadores del sabor, entre otras cosas, puede tener un impacto negativo en nuestras mentes y cuerpos.
Cuando mordemos un delicioso trozo de pastel de chocolate, tomamos un sorbo de un café con leche de vainilla o enviamos a los niños a la escuela con un sándwich de salami, no tendemos a mirar demasiado más allá del sabor de la comida que estamos consumiendo.
Claro que el pastel tiene montones de azúcar, pero de lo contrario no sabría bien; el café con leche siempre sabe mejor con leche entera; y bueno, a los niños les encanta el salami.
Pero cuando comemos estos alimentos, o se los proporcionamos a los niños, también nos exponemos a una variedad de sustancias químicas que han invadido nuestro suministro de alimentos.
El pastel de chocolate bien puede contener colorantes artificiales, junto con el cacao para darle ese hermoso color marrón, y quizás un conservante en el glaseado o la crema, o incluso en el pastel mismo.
Es muy probable que el café con leche de vainilla tenga un conservante de benzoato en el almíbar, así como colorantes, sin mencionar los saborizantes artificiales.
El salami generalmente no tendrá colorantes, pero los niños consumirán conservantes de nitrato y nitrito (sin mencionar el alto porcentaje de grasa).
Ahora bien, estos productos químicos tienen una especie de propósito:están ahí para hacer que la comida sea más atractiva para nosotros (y para nuestros hijos). Están diseñados para ser llamativos (colores), duraderos (conservadores), sabrosos (sabores y potenciadores del sabor) o con pocas o ninguna caloría (edulcorantes artificiales).
Pero la investigación está comenzando a plantear preguntas sobre los efectos a largo plazo de estos químicos, particularmente en los niños.
El estudio de Southampton
El interés público en los aditivos alimentarios artificiales pasó a primer plano en 2007 con la publicación del llamado estudio de Southampton.
Los resultados de este estudio mostraron los efectos adversos de una mezcla de colorantes artificiales y un conservante (todos los cuales están permitidos en Australia) para un grupo de niños de tres a cuatro años y de ocho a nueve años.
Estos niños fueron seleccionados específicamente porque representaban a la población “normal”. No eran niños que tenían un diagnóstico de TDAH, eran simplemente niños que encontrarías en un salón de clases todos los días.
Los resultados del estudio de Southampton indicaron efectos sobre la atención y la actividad en estos niños después del consumo de las mezclas de aditivos.
Si bien hay críticas dirigidas al estudio de Southampton por varios motivos, sigue siendo uno de los pocos estudios que ha examinado los efectos de las mezclas de aditivos en la atención y el comportamiento de los niños sin un diagnóstico psicológico.
Si bien se citó como una falla, el autor principal del estudio, el profesor Jim Stevenson, señaló que observar la mezcla de aditivos era importante, ya que imitaba el consumo de estos químicos por parte de los niños en la vida real.
Pocos niños consumirían solo un colorante, o solo un conservante. Más bien, debido a la prevalencia de estos productos químicos en nuestro suministro de alimentos, y en particular en los alimentos destinados a los niños, el consumo de un "cóctel de productos químicos" es en realidad la norma.
Una revisión de los colorantes artificiales permitidos en los Estados Unidos concluyó recientemente que, debido a consideraciones toxicológicas, los colorantes alimentarios no deben considerarse seguros.
Estas consideraciones incluyeron la carcinogenicidad de los colorantes, las reacciones de hipersensibilidad y los efectos sobre el comportamiento. La revisión concluyó recomendando que los fabricantes deberían reemplazar voluntariamente los tintes artificiales con alternativas naturales.
Las consecuencias
A raíz del estudio de Southampton, la Agencia Europea de Normas Alimentarias (EFSA) instituyó una nueva ley de etiquetado, con un período de introducción gradual de dos años.
A partir de julio de 2010, cualquier alimento que contenga cualquiera de los colorantes alimentarios examinados en el estudio de Southampton que se venda dentro de la Unión Europea debe contener una etiqueta que diga "puede tener un efecto adverso sobre la atención y la actividad de los niños".
Esto incluye bienes importados de otros países.
Si bien gran parte de la atención del público se ha centrado en los colorantes artificiales, otros estudios están comenzando a analizar otros productos químicos que agregamos a nuestros alimentos.
Un estudio de 2009 realizado por investigadores italianos, por ejemplo, concluyó que dos productos químicos alimentarios, el galato de propilo conservante ampliamente utilizado y un aditivo utilizado para evitar la decoloración de los mariscos, tenían propiedades que imitaban a los estrógenos.
Su conclusión fue que estos productos químicos podrían, de hecho, interactuar con las hormonas humanas y alterarlas.
Si bien aún se deben realizar más investigaciones en un modelo animal, las composiciones de estos químicos sugieren el potencial de causar problemas reproductivos en animales y, potencialmente, en humanos.
Para ser justos con la industria alimentaria y, de hecho, con el consumidor moderno, el jurado aún está deliberando sobre los efectos que estos químicos tienen en nuestra composición biológica.
Hay mucha investigación que aún debe completarse sobre los efectos de los aditivos en términos de su carcinogenicidad, hipersensibilidad y efectos en el comportamiento, especialmente con respecto a su consumo a largo plazo.
Pero hay un creciente cuerpo de investigación que sugiere que estos químicos pueden ser perjudiciales para nuestra salud y bienestar.
Si bien está ampliamente aprobado para su uso en nuestro suministro de alimentos, existe poca investigación actual para respaldar la seguridad de su uso a largo plazo en "indicadores humanos" como la atención, el estado de ánimo o el comportamiento.
