El nitrato de potasio, también conocido como salitre, es un polvo inodoro compuesto de cristales transparentes y/o blancos. Se prepara comercialmente para su uso en varios productos, como pólvora, fuegos artificiales, fósforos, propulsores de cohetes, cerámica, vidrio y fertilizantes. También se usa como conservante de alimentos y se puede encontrar en carnes curadas, quesos y pasta de dientes, según Chemicalland21.com. Si bien el salitre se considera un compuesto estable en condiciones normales, tiene algunas propiedades químicas únicas que pueden presentar riesgos y deben manejarse con cuidado.
Fuego
Si bien el nitrato de potasio en sí no es combustible, se considera un oxidante fuerte, lo que significa que libera oxígeno cuando se descompone o descompone. Esta liberación de oxígeno aumenta en gran medida la inflamabilidad de otros materiales. El nitrato de potasio también emite calor cuando se descompone, por lo que puede ser una fuente de ignición si se almacena con materiales inflamables. El nitrato de potasio también emite humos tóxicos cuando está en un incendio. Las precauciones de seguridad contra incendios incluyen almacenar el salitre lejos de los combustibles. Todos los agentes extintores de incendios son seguros de usar en caso de un incendio que involucre nitrato de potasio.
Explosión
Los agentes reductores son compuestos que provocan una reacción química, llamada reacción redox, cuando entran en contacto con un agente oxidante como el nitrato de potasio. Debido a que el nitrato de potasio es un oxidante tan fuerte, la reacción redox que se produce con ciertos químicos puede causar una explosión. Si bien esta propiedad del salitre se aprovecha al utilizarlo para producir pirotecnia, fósforos y pólvora, se deben tomar precauciones de seguridad en su manejo y almacenamiento. Chemicalland21.com recomienda que todos los agentes reductores se almacenen por separado del nitrato de potasio.
Riesgos para la salud
El nitrato de potasio puede presentar una serie de riesgos para la salud. Cuando se inhala, puede causar problemas respiratorios, como tos y dificultad para respirar. El contacto con la piel o los ojos puede provocar irritación, como enrojecimiento, picazón y dolor. Si se ingiere, pueden ocurrir varios problemas, como labios y uñas azules, dolor abdominal, mareos, náuseas, vómitos y diarrea. Mallinckrodt Baker Chemicals recomienda que los trabajadores usen máscaras, guantes y gafas de seguridad cuando manipulen polvo de nitrato de potasio. Las medidas de primeros auxilios implican sacar a las personas expuestas al aire libre, enjuagar cualquier área de contacto con agua, inducir el vómito si se ha producido la ingestión de nitrato de potasio y buscar atención médica inmediata.
