El nitrato de sodio es un compuesto cristalino incoloro e inodoro, a veces denominado nitro de sodio, nitrato de sodio o salitre de Chile. Se utiliza para fabricar nitrato de potasio, fertilizantes, explosivos, en la producción de vidrio de alta resistencia, algunos productos farmacéuticos limitados y para conservar carnes. También se puede utilizar como materia prima para la producción de ácido nítrico, que también es importante para fertilizantes y explosivos, así como para el grabado de metales y para la purificación y extracción de oro. A menudo se confunde con el nitrito de sodio que, aunque es químicamente similar, tiene propiedades y usos decididamente diferentes.
Conservas de Carnes
El nitrato de sodio es un conservante que se encuentra en las carnes procesadas, como las salchichas, la mortadela, el salami, el jamón y otros embutidos. Previene el crecimiento de bacterias que echan a perder la carne y conserva la carne con un color rojo o rosado. El nitrato de sodio no se agrega al pollo o al atún, ya que no hay color rojo para conservar. Existe alguna evidencia de que también previene el botulismo, aunque es más probable que los nitritos estén involucrados en ese proceso. El nitrato de sodio, no el nitrito, se usa en la curación del jamón de campo debido al largo tiempo de envejecimiento requerido.
Fertilizantes
El nitrato de sodio contiene nitrógeno que es importante en el crecimiento de las plantas. Demasiado nitrógeno puede retrasar la producción de frutas y flores, y muy poco puede provocar un retraso en el crecimiento de la planta. El nitrógeno de los fertilizantes de nitrato de sodio está inmediatamente disponible para las raíces de las plantas.
Vidrio
El nitrato de sodio está involucrado en un proceso de dos etapas para fabricar vidrio reforzado químicamente. El artículo de vidrio primero se sumerge en un baño de nitrato de sodio que enriquece la superficie del vidrio con iones de sodio que aumentan la resistencia del producto terminado. El vidrio reforzado químicamente es resistente al rayado y tiene una mejor resistencia al impacto y a la flexión, así como una mayor estabilidad de la temperatura. También se rompe en pedazos más grandes que el vidrio no reforzado. Es útil para la capota de algunos aviones de combate y otras situaciones en las que el vidrio requiere dureza y claridad óptica. El nitrato de sodio también se usa para clarificar vidrio fundido en la producción de vidrios de alta calidad.
Productos farmacéuticos
El nitrato de sodio figura como ingrediente inactivo en una variedad de gotas para los ojos, presumiblemente como conservante. El nitrato de sodio se usa a menudo como un compuesto de control que contiene nitrógeno, en lugar de un ingrediente activo en la medicina. En un estudio médico de 2005 informado por el Instituto Nacional de Salud, los investigadores encontraron que las bajas concentraciones de nitrito brindaban protección contra las lesiones asociadas con los ataques cardíacos. El equipo comparó los efectos del nitrito versus los tratamientos de control de solución salina o nitrato. El nitrato es químicamente similar al nitrito, pero no puede convertirse en óxido nítrico en la sangre y, por lo tanto, no tiene las propiedades de dilatación de los vasos sanguíneos que tiene el nitrito. En estos estudios, el nitrato de sodio no tuvo ningún efecto.
Explosivos
El nitrato de sodio es un ingrediente en los propulsores de cohetes. Se sabe que se usa como sustituto del nitrato de potasio en el propulsor de pólvora negra, aunque su rendimiento es menor. En los cohetes de azúcar recristalizados o fundidos, es más difícil trabajar con nitrato de sodio, ya que no se recristaliza bien. Como ingrediente de un explosivo, el nitrato de sodio tiene varias ventajas. Es económico, estable, no tóxico y no venenoso. Sin embargo, tiene una velocidad de combustión lenta.
