La cafeína es una sustancia natural (un alcaloide) que se encuentra en las hojas, semillas y frutos de más de 63 especies de plantas en todo el mundo. Los productos que contienen cafeína, incluidos el té, el café y algunos refrescos, se han disfrutado en todo el mundo durante muchos años. Más recientemente, se han desarrollado bebidas con niveles más altos de cafeína ("bebidas energéticas").
Uno de los efectos más conocidos de la cafeína es su capacidad de actuar como estimulante para retrasar temporalmente la fatiga, efecto que puede causar insomnio en personas susceptibles. También se ha demostrado que la cafeína actúa como un diurético suave (haciendo que el cuerpo pierda agua). A pesar de los extensos estudios sobre su seguridad, todavía existen muchos conceptos erróneos sobre este componente alimentario común. Este artículo describe la ciencia detrás de la cafeína y la salud y busca aclarar parte de la controversia que rodea a este ingrediente alimentario.
MITO: Los efectos de la cafeína son adictivos
HECHO: La gente a menudo dice que es "adicta" a la cafeína de la misma manera que dice que es "adicta" a las compras, al trabajo oa la televisión. La cafeína no es adictiva según las definiciones aceptadas y según la mayoría de las autoridades. Cuando se interrumpe abruptamente el consumo regular de cafeína, algunas personas pueden experimentar dolor de cabeza, fatiga o somnolencia. Estos síntomas generalmente duran solo un día y se pueden evitar si se reduce gradualmente el consumo de cafeína.
MITO: La cafeína aumenta el riesgo de enfermedades del corazón
HECHO: Estudios a gran escala han demostrado que el consumo de cafeína no aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares y no eleva los niveles de colesterol ni provoca latidos cardíacos irregulares. Se ha observado un ligero aumento temporal de la presión arterial con el consumo de cafeína en personas sensibles a la cafeína. Sin embargo, este ascenso es similar al que resulta de una actividad normal, como subir escaleras. Aún así, las personas con presión arterial alta deben consultar a su médico sobre el consumo de cafeína.
MITO: La cafeína causa cáncer
HECHO: Evidencia científica sustancial demuestra que la cafeína no aumenta el riesgo de cáncer. Dos estudios de un gran número de personas en Noruega y Hawái y una revisión de 13 estudios en los que participaron más de 20 000 sujetos no encontraron relación entre el consumo regular de café o té y el riesgo de cáncer.
MITO: La cafeína es un factor de riesgo para la osteoporosis
HECHO: Algunos estudios sugieren que el consumo de cafeína puede aumentar la pérdida de calcio en la orina. Sin embargo, se ha encontrado que cualquier pérdida es mínima y la ingesta de cafeína en niveles normales no parece afectar el balance de calcio o la densidad ósea. Estudios más recientes han confirmado que el consumo de cafeína no es un factor de riesgo de osteoporosis, particularmente en mujeres que consumen suficiente calcio.
MITO: Las mujeres embarazadas o aquellas que intentan quedar embarazadas deben evitar la cafeína
HECHO: Una gran cantidad de estudios han analizado los efectos de las bebidas que contienen cafeína en los factores reproductivos. Los datos sugieren que el consumo moderado de cafeína es seguro para una mujer embarazada y su hijo por nacer. Los resultados de los estudios sobre el consumo de cafeína y el tiempo necesario para concebir no han proporcionado pruebas sólidas de que el consumo de bebidas que contienen cafeína pueda reducir la probabilidad de que una mujer conciba. Dos importantes estudios en los EE. UU. no encontraron correlación entre el consumo de cafeína y el resultado del embarazo o los defectos de nacimiento.
Además, estudios recientes no han encontrado correlación entre la ingesta de cafeína y el aborto espontáneo o el crecimiento fetal anormal. Sin embargo, quedan dudas sobre los efectos de las altas dosis de cafeína y es aconsejable que las mujeres embarazadas practiquen la moderación (300 mg por día o 3-4 tazas de café instantáneo).
MITO: La cafeína afecta negativamente a la salud de los niños
HECHO: Los niños generalmente tienen la misma capacidad para procesar la cafeína que los adultos. Los estudios han demostrado que los alimentos y bebidas que contienen cafeína cuando se toman en cantidades moderadas no tienen efectos detectables sobre la hiperactividad o la capacidad de atención de los niños. Sin embargo, en niños sensibles, altas dosis de cafeína pueden causar efectos temporales como excitabilidad, irritabilidad o ansiedad.
MITO: No hay efectos positivos de la cafeína
HECHO: Se reconoce que la cafeína aumenta tanto los niveles de alerta como la capacidad de atención. A menudo se recomienda una taza de café o té para contrarrestar la somnolencia, especialmente para aquellos que conducen largas distancias y muchas personas recurren a una "taza" por la tarde para volver a estar al día con su carga de trabajo. Los estudios han demostrado que la cafeína también puede mejorar la memoria y el razonamiento lógico.
Se ha descubierto que muchas bebidas que contienen cafeína, sobre todo el té y, más recientemente, el café y el chocolate, contienen antioxidantes. Los antioxidantes parecen tener beneficios para la salud, especialmente en el área de la salud del corazón y la prevención del cáncer.
Informes recientes sugieren que la cafeína puede ser útil para tratar reacciones alérgicas debido a su capacidad para reducir la concentración de histaminas, las sustancias que causan para responder a una sustancia que causa alergia. Sin embargo, se necesita más investigación en esta área antes de poder sacar conclusiones.
Se sabe desde hace tiempo que la cafeína ayuda a algunas personas que sufren de asma.
El resultado final
Después de décadas de investigación, la comunidad científica no ha documentado ninguna asociación firme entre el consumo moderado de cafeína y cualquier riesgo para la salud. Usando el sentido común y la moderación, la persona promedio puede seguir disfrutando del té, el café y las bebidas que contienen cafeína.
Qué es una ingesta "moderada" de cafeína
Una ingesta moderada de cafeína para un adulto es de unos 300 mg al día. Para ayudarlo a calcular lo que esto significa en términos de porciones, esto es lo que contienen algunas de las fuentes más comunes de cafeína.
