Muchas culturas han dado un lugar importante a los alimentos y bebidas que contienen cafeína. La cafeína es uno de los ingredientes alimentarios mejor estudiados, pero la investigación científica no ha agotado todo lo que debemos saber al respecto. En este artículo discutiremos los efectos fisiológicos a corto plazo de esta sustancia común. También examinaremos si la cafeína afecta o no el riesgo de enfermedades como las enfermedades cardiovasculares y el cáncer, y su impacto en grupos especiales como los que abusan de la cafeína.
La cafeína es un alcaloide de xantina que se encuentra en varias plantas, como el café y los granos de cacao, las hojas de té, las bayas de guaraná y la nuez de cola, y se agrega a los refrescos y a una variedad de medicamentos recetados y de venta libre. Actúa como pesticida natural, protegiendo a las plantas contra los insectos que se alimentan de ellas. El contenido promedio de cafeína del café tostado molido es de alrededor de 85 mg por cada 150 ml (1 taza), del café instantáneo es de 60 mg, del café descafeinado es de 3 mg, del té en hoja o en bolsa es de 30 mg, del té instantáneo es de 20 mg y de cacao o chocolate caliente es de 4 mg. Un vaso (200 ml) de un refresco que contiene cafeína tiene entre 20 y 60 mg de cafeína.
En Europa, los adultos consumen una media de 200 mg al día (entre 100 y 400 mg), principalmente de café y té, pero también de refrescos, incluidas las “bebidas energéticas”. Sin embargo, la dosis depende en gran medida de los hábitos culturales. Los países del norte de Europa son conocidos por su consumo excesivo de café:en Dinamarca, Finlandia, Noruega o Suecia, el consumo medio de cafeína alcanza los 400 mg/día. Los niños, los adultos jóvenes y los abstemios de café ingieren cafeína principalmente en forma de té y refrescos.
La presencia de cafeína debe estar claramente etiquetada en bebidas que contengan más de 150 mg/L, de acuerdo con la Directiva Europea 2002/67/E. Esta regla se aplica a algunos refrescos y bebidas energéticas que contienen cafeína, pero no al té, el café y sus productos relacionados, ya que se supone que los consumidores saben que son fuentes importantes de cafeína y que el contenido de cafeína dependerá de la técnica de preparación ( mayor tiempo de infusión o extracción). Los Estados miembros cuentan con legislación nacional para cumplir con esta Directiva.
Metabolismo de la cafeína
La cafeína llega al torrente sanguíneo entre 30 y 45 minutos después de la ingestión. Luego se distribuye a través del agua corporal y luego se metaboliza y excreta a través de la orina. La vida media promedio de la cafeína en el cuerpo es de 4 horas (las estimaciones varían entre 2 y 10 horas). El embarazo reduce la velocidad a la que se metaboliza la cafeína y, por lo general, las mujeres embarazadas mantienen los niveles de cafeína por más tiempo.
La capacidad de la cafeína para mejorar el estado de alerta y la atención sostenida ha sido bien documentada, y su principal modo de acción como estimulante del sistema nervioso central se debe a su acción como antagonista de la adenosina. La adenosina es una sustancia química natural del cuerpo que actúa como mensajero en la regulación de la actividad cerebral y la modulación del estado de vigilia y sueño (es una "señal de fatiga"). La cafeína bloquea los receptores de adenosina específicos en el tejido nervioso, incluido el cerebro, manteniendo así un estado de excitación. Mediante este mecanismo, la cafeína puede mejorar la capacidad de esfuerzo mental y físico antes de que surja la fatiga. El bloqueo de los receptores de adenosina también puede ser responsable de la constricción de los vasos sanguíneos, lo que alivia la presión de las migrañas y los dolores de cabeza, y explica por qué la cafeína es un ingrediente de muchas píldoras analgésicas.
Sensibilidad a la cafeína
Las personas difieren mucho en su sensibilidad a la cafeína. Los científicos han descubierto recientemente un 'gen metabolizador lento':las personas con este gen eliminan la cafeína más lentamente. Un estudio epidemiológico reciente mostró que, entre las personas con esa condición, el consumo de café se asoció con un mayor riesgo de ataque cardíaco no fatal, lo que sugiere que la cafeína puede desempeñar un papel en esta asociación. Esto debe confirmarse en estudios futuros.
Las mujeres embarazadas y las personas que padecen afecciones médicas o son sensibles a la cafeína deben estar atentas y mantener un consumo moderado. La mayoría de los datos epidemiológicos disponibles sugieren que no hay problema si la ingesta total es inferior a 300 mg por día. La cuestión de los posibles efectos sobre el embarazo y la descendencia en ingestas regulares por encima de este nivel permanece abierta. En vista de esto y debido a la lentitud del metabolismo de la cafeína durante el embarazo, se recomienda moderar la ingesta de cafeína, de cualquier fuente, durante el embarazo. Para los niños, que normalmente no consumen mucho té o café, las bebidas “energéticas”, los refrescos de cola u otros refrescos pueden representar una ingesta equivalente a 5,3 mg por kg de peso corporal por día (por ejemplo, de 160 mg de cafeína durante 10 años). niño mayor). Esto podría resultar en cambios de comportamiento transitorios, como una mayor excitación, irritabilidad, nerviosismo o ansiedad.
Efectos agudos de la cafeína
Las dosis de 100-600 mg de cafeína producen pensamientos más rápidos y claros, y una mejor coordinación general del cuerpo. En el lado negativo, la cafeína puede provocar inquietud y pérdida del control motor fino. Cantidades superiores a 2.000 mg pueden causar insomnio, temblores y respiración acelerada. Estos síntomas a veces se observan en dosis más bajas. Sin embargo, con el consumo regular, se desarrolla tolerancia a muchos de estos efectos:las propiedades estimulantes de la cafeína afectan menos a los bebedores habituales de café que a los bebedores ocasionales.
La cafeína tiene muchos otros efectos agudos. Estimula la liberación de cortisol y adrenalina, que hacen que aumente la presión arterial y que el corazón lata más rápido. También tiene efectos diuréticos, provoca relajación bronquial, aumenta la producción de ácido gástrico y aumenta la tasa metabólica.
Cafeína y salud
La mayoría de los estudios relacionados con la cafeína y la salud se basan, de hecho, en el café. Esto hace que a menudo sea muy difícil distinguir los efectos de la cafeína sola de los efectos de la bebida en su conjunto.
La ingesta diaria moderada de cafeína de hasta 300 mg, o el equivalente a 3 tazas de café, por lo general no representa un problema de salud, siempre que los demás hábitos de vida (dieta, consumo de alcohol, tabaquismo y ejercicio) sean saludables.
Enfermedad cardiovascular
Durante varias décadas, la cafeína ha sido de interés en la investigación de enfermedades cardiovasculares porque se pensaba que estaba asociada con alteraciones en los lípidos sanguíneos, presión arterial, arritmia y otras alteraciones de las funciones cardíacas. Aunque el consumo moderado de cafeína generalmente no se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca en ausencia de una afección médica, es difícil excluir cualquier relación con el consumo excesivo. El alto consumo de cafeína generalmente está relacionado con el consumo excesivo de café, que a menudo se asocia con otros factores que influyen en la posibilidad de desarrollar la enfermedad; estos, por ejemplo, incluyen fumar, inactividad física, consumo de grasas saturadas o abuso de alcohol.
Presión arterial
Aunque se ha creído durante varias décadas que el consumo de cafeína aumenta la presión arterial, los últimos estudios clínicos y de laboratorio no han podido demostrar que los niveles habituales de consumo tengan un efecto. A pesar de los resultados inconsistentes, se han informado respuestas aumentadas de la presión arterial con mayor frecuencia en personas sin experiencia previa con cafeína, en sujetos más jóvenes y después de ingestas agudas. En ausencia de datos científicos definitivos, se recomienda moderación para las personas que ya padecen hipertensión.
colesterol en sangre
Los estudios, principalmente de los países escandinavos, han sugerido que el café puede elevar los niveles de colesterol total y LDL (colesterol malo), un factor de riesgo conocido para las enfermedades del corazón. Este efecto parece limitarse al café hervido sin filtrar (el café filtrado, filtrado o instantáneo no aumenta el colesterol en la sangre) y no estar relacionado con la cafeína. Este efecto parece ser causado por algunos componentes del café llamados diterpenos, que están presentes en cantidades más altas en ciertas variedades de granos de café, pero se eliminan mediante el filtrado.
Enfermedad coronaria
La evidencia de un vínculo entre el consumo habitual de café a largo plazo y el riesgo de enfermedad cardíaca coronaria (CHD) no indica un mayor riesgo por el consumo moderado de café. Un gran estudio de cohorte prospectivo publicado en 2006, que siguió a más de 120 000 estadounidenses durante 14 a 20 años, no pudo proporcionar ninguna evidencia de que el consumo de café o cafeína total aumente el riesgo de HDC, incluso entre los bebedores empedernidos (mayor o igual a 6 tazas). /día). Sin embargo, dos estudios recientes indican que el consumo de café puede desencadenar un infarto de miocardio no fatal en ciertas personas:bebedores ocasionales de café (menos de 1 taza al día), personas que tienen tres o más factores de riesgo de cardiopatía coronaria y aquellas con un metabolismo lento de la cafeína . Varios estudios muestran que los bebedores moderados de café tienen un menor riesgo de enfermedad coronaria, lo que podría deberse a los antioxidantes que se encuentran en el café.
No existe una asociación comprobada entre la cafeína y la arritmia, una afección en la que el corazón late de manera irregular y, a menudo, demasiado rápido.
Cáncer
No hay evidencia de que el consumo de cafeína sea un factor de riesgo para el desarrollo de cáncer humano, y esta opinión está respaldada por el Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer, quien declaró en una revisión exhaustiva que "La mayoría de la evidencia sugiere que el consumo regular de café y/o té tiene ninguna relación significativa con el riesgo de cáncer en cualquier sitio”. En todo caso, algunas investigaciones recientes sugieren que el consumo de café puede proteger contra el desarrollo de ciertos tipos de cáncer, como el colorrectal y el cáncer de hígado, pero esto aún está bajo investigación.
Otros beneficios potenciales para la salud
El café puede tener efectos protectores contra la diabetes tipo 2, la enfermedad de Parkinson y las enfermedades hepáticas (cirrosis y carcinoma hepatocelular).
Cada vez hay más evidencia que sugiere que beber café puede proteger contra el desarrollo de diabetes tipo 2. Al igual que con muchas áreas de investigación, aún no se ha aclarado el mecanismo exacto de este aparente efecto protector. Lo más probable es que las sustancias que se encuentran en el café distintas de la cafeína sean las responsables del efecto, como se observa tanto con los productos con cafeína como con los descafeinados.
También hay una creciente evidencia reciente de que el consumo de café puede ayudar a mantener las funciones cognitivas en el envejecimiento.
Estos beneficios a largo plazo pueden estar relacionados con la cafeína y los flavonoides del café, ambos antioxidantes, pero esto aún no se ha confirmado.
