Algunas personas argumentan que las frutas y verduras no son más seguras que los productos de origen animal porque aún puede ingerir patógenos transmitidos por los alimentos y enfermarse como resultado. Pero en la mayoría de los casos, los patógenos en realidad provienen de la contaminación por productos animales. Es por eso que acabar con la cría y el consumo de animales contribuiría en gran medida a acabar con la intoxicación alimentaria por alimentos vegetales, así como por la carne, la leche y los huevos.
Contaminación cruzada
Hasta la fecha, los alimentos de origen animal han sido la principal fuente de brotes documentados y notificados de enfermedades transmitidas por los alimentos, y el 90 % de los brotes en la Unión Europea entre 2007 y 2011 estuvieron asociados con alimentos de origen animal.
Según la Universidad Estatal de Colorado, aunque alguna vez se pensó que las frutas y verduras frescas estaban relativamente libres de patógenos que producían enfermedades, más recientemente ha habido un aumento en las enfermedades relacionadas con ellas. Los investigadores establecieron cómo las plantas se contaminan más comúnmente con insectos que provocan enfermedades:
-
-
- a través de estiércol animal crudo o compostado incorrectamente
- a través de agua de riego que contiene aguas residuales sin tratar o estiércol animal, y agua de lavado contaminada
- por contacto con animales y productos animales no pasteurizados
-
En otras palabras, la principal contaminación de las verduras proviene de los desechos de animales de granja y la carne, la leche y los huevos.
En el campo
Hay alrededor de 70 mil millones de animales de granja en el planeta en cualquier momento, y todos ellos están haciendo caca. Producen tantos residuos que no sabemos qué hacer con ellos. Se esparce por la tierra en grandes cantidades y el resto se almacena en "lagunas" mientras tratamos de encontrar una solución. Pero con demasiada frecuencia se filtra fuera de estas áreas de almacenamiento (y, a menudo, también se descarga deliberadamente), lo que significa que aún más desechos sin tratar llegan a la tierra y a las vías fluviales. Los patógenos causantes de enfermedades contenidos en estos desechos contaminan el suelo y el agua.
Los tubérculos y las hortalizas de hoja tienen mayor riesgo de E.coli infección por el estiércol que se aplica al suelo, ya que este insecto en particular es más frecuente en los rumiantes, especialmente en las vacas. (Los animales en sí no se enferman, pero transportan y eliminan la bacteria en sus heces).
Los investigadores creen que es poco probable que los patógenos del suelo entren en los vegetales a través de sus raíces. Es mucho más probable que estos contaminantes entren en la superficie de las plantas y en sus estomas, las diminutas aberturas en forma de poro en sus hojas. Esto es lo que sucedió cuando un E.coli el brote se atribuyó a una granja de espinacas de California; se dijo que la causa más probable fue que el estiércol de los animales salpicó la superficie de las hojas.
Saliendo del Campo
En otro caso preocupante, se descubrió que un brote que se remonta a una granja de lechugas de California fue causado por trabajadores agrícolas que lavaban las verduras en agua sin tratar extraída de pozos cerca de los pastos de las vacas. Les habían dicho que no bebieran el agua ellos mismos, pero aparentemente nadie consideró que sería un problema lavar las verduras de la ensalada en ella.
Prácticas como podar y descorazonar las lechugas en el campo también pueden transferir patógenos del suelo empapado de estiércol a las plantas, y luego de una planta a otra con un cuchillo contaminado. Y, por supuesto, la mala higiene de los trabajadores también puede transmitir patógenos a las frutas y verduras.
Contaminación del consumidor
La contaminación también puede provenir de equipos de procesamiento sucios y prácticas antihigiénicas de preparación de alimentos. Las investigaciones muestran que la mayoría de los brotes relacionados con frutas y verduras se deben a fallas en la higiene de los restaurantes e instalaciones de catering.
La contaminación cruzada es común cuando hay productos animales en la cocina. En un estudio de 2019, el 26 % de los participantes que lavaron aves crudas transfirieron bacterias de la carne a la lechuga lista para comer.
Cortar verduras en una tabla donde ha estado la carne o los productos lácteos, o permitir que los fluidos de estos caigan sobre los productos frescos en las cámaras frigoríficas también son riesgos clave. Y las verduras para ensalada corren más riesgo que otros productos vegetales porque generalmente se comen crudas, mientras que la cocción destruye la mayoría de los patógenos.
Un mundo vegano es más seguro
Las grandes cantidades de orina y heces producidas por esos miles de millones de animales de granja son un riesgo significativo para la salud en términos de contaminación de los alimentos (además de ser una catástrofe ambiental).
Pero incluso el más arriesgado de todos los vegetales, y el que tiene la peor reputación, es en gran parte inocente. Los brotes pueden proporcionar las condiciones perfectas para el crecimiento bacteriano, pero su contaminación, nuevamente, a menudo se debe al contacto con estiércol de animales de granja.
Y cuando ese mismo estiércol infectado salpica a los animales asustados dentro de los mataderos, les llega al cuerpo, luego a la carne, y de ahí brinda otra vía para dañar a quienes comen o manipulan estos productos, y de ahí contaminar las verduras dentro de las cocinas o fábricas.
Por lo tanto, si bien existen múltiples rutas para que los patógenos transmitidos por los alimentos contaminen las frutas y las verduras, si los rastrea, por lo general encontrará que el verdadero problema radica en los animales de granja y su estiércol, o su carne, leche o huevos.
