Las tasas de cáncer colorrectal de aparición temprana han ido en aumento desde la década de 1990.
La incidencia de cáncer colorrectal de aparición temprana entre los jóvenes, definidos como menores de 50 años, ha ido en aumento a nivel mundial desde principios de la década de 1990. Se espera que las tasas de cáncer de colon y recto aumenten un 90 % y un 124 %, respectivamente, para 2030.
Una razón sospechosa detrás de esta tendencia es el aumento del consumo global de una dieta occidentalizada que consiste en gran medida en carnes rojas y procesadas, azúcar agregada y granos refinados. El sesenta por ciento de la dieta estadounidense estándar, también conocida como "SAD", se compone de alimentos ultraprocesados, como dulces horneados industriales, refrescos y carne procesada. SAD está asociado con un mayor riesgo de cáncer colorrectal.
Un aspecto de los alimentos ultraprocesados que me preocupa es lo coloridos que son. Esta característica está en plena exhibición en muchas comidas deliciosas y golosinas presentes durante las fiestas de fin de año. Sin embargo, muchos de los colores que componen los bastones de caramelo, las galletas de azúcar e incluso la salsa de arándanos y el jamón asado son sintéticos. Y hay alguna evidencia de que estos colorantes alimentarios artificiales pueden desencadenar procesos cancerígenos en el cuerpo.
Si bien los colorantes alimentarios artificiales pueden verse bonitos, los riesgos potenciales para la salud requieren más estudio.
Como director del Centro para la Investigación del Cáncer de Colon de la Universidad de Carolina del Sur, he estado estudiando los efectos de estos colorantes alimentarios sintéticos en el desarrollo del cáncer colorrectal. Si bien la investigación sobre el riesgo potencial de cáncer de los colorantes alimentarios sintéticos apenas está comenzando, creo que es posible que desee pensar dos veces antes de alcanzar ese colorido regalo en esta temporada navideña.
¿Qué son los colorantes alimentarios sintéticos?
La industria alimentaria utiliza colorantes sintéticos porque hacen que los alimentos se vean mejor. Los primeros colorantes alimentarios se crearon a partir de alquitrán de hulla a finales del siglo XIX. Hoy en día, a menudo se sintetizan a partir de una sustancia química derivada del petróleo llamada naftaleno para hacer un producto final llamado colorante azoico.
Los fabricantes de alimentos prefieren los tintes sintéticos a los tintes naturales como el extracto de remolacha porque son más baratos, más brillantes y duran más. Si bien los fabricantes han desarrollado cientos de colorantes alimentarios sintéticos durante el siglo pasado, la mayoría de ellos son tóxicos. Solo nueve están aprobados para su uso en alimentos según la política de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., y aún menos aprueban las regulaciones de la Unión Europea.
Los fabricantes de alimentos en los EE. UU. comenzaron a utilizar colorantes sintéticos para estandarizar la coloración de sus productos como estrategia de marketing.
¿Qué impulsa el cáncer colorrectal?
El daño en el ADN es el principal impulsor del cáncer colorrectal. Cuando se produce daño en el ADN de los genes impulsores del cáncer, puede resultar en una mutación que le dice a la célula que se divida sin control y se vuelva cancerosa.
Otro impulsor del cáncer colorrectal es la inflamación. La inflamación ocurre cuando el sistema inmunitario envía células inflamatorias para comenzar a curar una lesión o capturar patógenos que causan enfermedades. Cuando esta inflamación persiste con el tiempo, puede dañar células sanas al liberar moléculas llamadas radicales libres que pueden dañar el ADN. Otro tipo de molécula llamada citoquinas puede prolongar la inflamación e impulsar una mayor división celular y el desarrollo de cáncer en el intestino cuando no hay una lesión que sanar.
Los hábitos dietéticos deficientes a largo plazo pueden conducir a una inflamación de bajo grado que no produce síntomas perceptibles, incluso cuando las moléculas inflamatorias continúan dañando las células sanas.
Colorantes alimentarios sintéticos y cáncer
Aunque ninguno de los colorantes alimentarios sintéticos aprobados por la FDA está clasificado como carcinógeno, las investigaciones disponibles actualmente apuntan a posibles riesgos para la salud que yo y otros consideramos preocupantes.
Por ejemplo, las bacterias en el intestino pueden descomponer los tintes sintéticos en moléculas que se sabe que causan cáncer. Se necesita más investigación sobre cómo el microbioma interactúa con los colorantes alimentarios sintéticos y el riesgo potencial de cáncer.
Los estudios han demostrado que los colorantes alimentarios artificiales pueden unirse al ADN y las proteínas dentro de las células. También hay alguna evidencia de que los tintes sintéticos pueden estimular la maquinaria inflamatoria del cuerpo. Ambos mecanismos pueden representar un problema para la salud del colon y el recto.
Se ha descubierto que los colorantes alimentarios sintéticos dañan el ADN de los roedores. Esto está respaldado por datos no publicados de mi equipo de investigación que muestran que Allura Red, o Red 40, y Tartrazina, o Yellow 5, pueden causar daño en el ADN de las células de cáncer de colon con dosis aumentadas y duración de la exposición in vitro en un entorno de laboratorio controlado. Sin embargo, nuestros resultados deberán replicarse en modelos animales y humanos antes de que podamos decir que estos tintes causaron directamente daño en el ADN.
Finalmente, los colorantes artificiales para alimentos pueden ser de particular preocupación para los niños. Se sabe que los niños son más vulnerables a las toxinas ambientales porque sus cuerpos aún se están desarrollando. Otros y yo creemos que esta preocupación puede extenderse a los colorantes alimentarios sintéticos, especialmente considerando su prevalencia en los alimentos para niños. Un estudio de 2016 encontró que más del 40% de los productos alimenticios comercializados para niños en un supermercado importante en Carolina del Norte contenían colorantes alimentarios artificiales. Es necesario realizar más investigaciones para examinar cómo la exposición repetida a los colorantes alimentarios artificiales puede afectar a los niños.
Muchos alimentos comercializados para niños contienen colorantes alimentarios sintéticos.
Reducir el riesgo de cáncer colorrectal
Algunas golosinas durante las fiestas no causarán cáncer colorrectal. Pero una dieta a largo plazo de alimentos procesados podría hacerlo. Si bien se necesita más investigación sobre el vínculo entre los colorantes alimentarios sintéticos y el cáncer, hay pasos basados en evidencia que puede tomar ahora para reducir su riesgo de cáncer colorrectal.
Una forma es hacerse una prueba de detección de cáncer de colon. Otra es aumentar su actividad física. Finalmente, puede comer una dieta saludable con más granos integrales y productos agrícolas y menos alcohol y carnes rojas y procesadas. Aunque esto significa comer menos de los alimentos coloridos y ultraprocesados que pueden abundar durante las fiestas, tu instinto te lo agradecerá a largo plazo.
Escrito por Lorne J. Hofseth, Profesor y Decano Asociado de Investigación, Facultad de Farmacia, Universidad de Carolina del Sur.
Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation. 
