Cráneos:– Izquierda:Amud 1, Neandertal, hace 55.000 años, ~1750 cm³ – Medio:Cro Magnon, Homo sapiens, hace 32.000 años, ~1570 cm³ – Derecha:Atapuerca 5, Homo Pleistoceno Medio, hace 430.000 años, ~1100 cm³ Fémur:– Superior:Pleistoceno medio Homo, Trinil, hace 540.000 años, ~50 kg – Inferior:Neanderthal, La Ferrassie 1, hace 44.000 años, ~90 kg. Crédito:Manuel Will
- El tamaño corporal promedio de los humanos ha fluctuado significativamente durante el último millón de años y está fuertemente relacionado con la temperatura.
- Los climas más fríos y duros impulsaron la evolución de cuerpos de mayor tamaño, mientras que los climas más cálidos dieron lugar a cuerpos más pequeños.
- El tamaño del cerebro también cambió drásticamente, pero no evolucionó junto con el tamaño del cuerpo.
Un equipo interdisciplinario de investigadores, dirigido por las universidades de Cambridge y Tübingen, ha recopilado medidas del tamaño del cuerpo y el cerebro de más de 300 fósiles del género Homo encontrados en todo el mundo. Al combinar estos datos con una reconstrucción de los climas regionales del mundo durante el último millón de años, han identificado el clima específico experimentado por cada fósil cuando era un ser humano vivo.
El estudio revela que el tamaño corporal promedio de los humanos ha fluctuado significativamente durante el último millón de años, con cuerpos más grandes evolucionando en regiones más frías. Se cree que un tamaño más grande actúa como un amortiguador contra las temperaturas más frías:se pierde menos calor de un cuerpo cuando su masa es grande en relación con su área de superficie. Los resultados se publican hoy (8 de julio de 2021) en la revista Nature Communications .
Nuestra especie, Homo sapiens, surgió hace unos 300.000 años en África. El género Homo ha existido durante mucho más tiempo e incluye a los neandertales y otras especies relacionadas extintas, como el Homo habilis y el Homo erectus.
Un rasgo definitorio de la evolución de nuestro género es una tendencia a aumentar el tamaño del cuerpo y el cerebro; en comparación con especies anteriores como el Homo habilis, somos un 50% más pesados y nuestro cerebro es tres veces más grande. Pero los impulsores detrás de tales cambios siguen siendo muy debatidos.
"Nuestro estudio indica que el clima, en particular la temperatura, ha sido el principal impulsor de los cambios en el tamaño del cuerpo durante el último millón de años", dijo la profesora Andrea Manica, investigadora del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge que dirigió el estudio.
Agregó:“Podemos ver de las personas que viven hoy que los que viven en climas más cálidos tienden a ser más pequeños, y los que viven en climas más fríos tienden a ser más grandes. Ahora sabemos que las mismas influencias climáticas han estado operando durante el último millón de años”.
Los investigadores también observaron el efecto de los factores ambientales sobre el tamaño del cerebro en el género Homo, pero las correlaciones fueron generalmente débiles. El tamaño del cerebro tendía a ser mayor cuando Homo vivía en hábitats con menos vegetación, como estepas abiertas y praderas, pero también en áreas ecológicamente más estables. En combinación con los datos arqueológicos, los resultados sugieren que las personas que vivían en estos hábitats cazaban animales grandes como alimento, una tarea compleja que podría haber impulsado la evolución de cerebros más grandes.
“Descubrimos que diferentes factores determinan el tamaño del cerebro y el tamaño del cuerpo; no están bajo las mismas presiones evolutivas. El medio ambiente tiene una influencia mucho mayor en el tamaño de nuestro cuerpo que el tamaño de nuestro cerebro”, dijo el Dr. Manuel Will de la Universidad de Tubingen, Alemania, primer autor del estudio.
Añadió:"Hay una influencia ambiental indirecta sobre el tamaño del cerebro en áreas más estables y abiertas:la cantidad de nutrientes obtenidos del medio ambiente tenía que ser suficiente para permitir el mantenimiento y el crecimiento de nuestros cerebros grandes y particularmente demandantes de energía".
Esta investigación también sugiere que los factores no ambientales fueron más importantes que el clima para impulsar cerebros más grandes, siendo los principales candidatos los desafíos cognitivos adicionales de vidas sociales cada vez más complejas, dietas más diversas y tecnología más sofisticada.
Los investigadores dicen que hay buena evidencia de que el cuerpo humano y el tamaño del cerebro continúan evolucionando. El físico humano todavía se está adaptando a diferentes temperaturas, con un promedio de personas de cuerpo más grande que viven en climas más fríos en la actualidad. El tamaño del cerebro de nuestra especie parece haberse ido reduciendo desde el comienzo del Holoceno (hace unos 11.650 años). La creciente dependencia de la tecnología, como la subcontratación de tareas complejas a las computadoras, puede hacer que los cerebros se reduzcan aún más en los próximos miles de años.
"Es divertido especular sobre lo que sucederá con el tamaño del cuerpo y el cerebro en el futuro, pero debemos tener cuidado de no extrapolar demasiado en función del último millón de años porque muchos factores pueden cambiar", dijo Manica.
Referencia:“Diferentes variables ambientales predicen la evolución del tamaño corporal y cerebral en Homo ” por Manuel Will, Mario Krapp, Jay T. Stock y Andrea Manica, 8 de julio de 2021, Nature Communications .
DOI:10.1038/s41467-021-24290-7
