Un hospital informa un aumento significativo en las admisiones médicas entre adolescentes con trastornos alimentarios existentes o recientemente desarrollados durante la pandemia.
La cantidad de adolescentes admitidos en el hospital por enfermedades graves debido a trastornos alimentarios ha aumentado significativamente durante la pandemia de COVID-19, según sugiere una nueva investigación.
En un centro, la cantidad de admisiones hospitalarias entre adolescentes con trastornos alimentarios se duplicó con creces durante los primeros 12 meses de la pandemia, según el estudio que aparece en una publicación preliminar de Pediatrics.
Las 125 hospitalizaciones entre pacientes de 10 a 23 años en Michigan Medicine en esos 12 meses reflejan un aumento significativo con respecto a años anteriores, ya que las admisiones relacionadas con trastornos alimentarios durante el mismo período entre 2017 y 2019 promediaron 56 por año.
“Estos hallazgos enfatizan cuán profundamente ha afectado la pandemia a los jóvenes, quienes experimentaron el cierre de escuelas, la cancelación de actividades extracurriculares y el aislamiento social. Sus mundos enteros se pusieron patas arriba de la noche a la mañana”, dijo la autora principal Alana Otto, M.D., M.P.H., médica de medicina adolescente en University of Michigan Health C.S. Mott Children’s Hospital.
“Para los adolescentes con trastornos de la alimentación y aquellos en riesgo de sufrirlos, estas interrupciones significativas pueden haber empeorado o desencadenado los síntomas”.
Los hallazgos pueden ser la punta del iceberg
Pero los números pueden representar solo una fracción de las personas con trastornos alimentarios afectadas por la pandemia, dijeron los investigadores, ya que solo incluyeron a jóvenes cuya enfermedad grave llevó a la hospitalización.
“Nuestro estudio sugiere que los efectos negativos de la pandemia en la salud mental podrían ser particularmente profundos entre los adolescentes con trastornos alimentarios”, dijo Otto. “Pero nuestros datos no capturan la imagen completa. Estas podrían ser estimaciones muy conservadoras”.
El estudio también sugiere que la tasa de admisiones en la institución aumentó constantemente con el tiempo durante el primer año de la pandemia. Las tasas más altas de admisiones por mes ocurrieron entre nueve y 12 meses después del comienzo de la pandemia, y las tasas continuaron aumentando cuando finalizó el período de estudio en marzo de 2021.
Los trastornos alimentarios restrictivos incluyen la anorexia nerviosa y pueden estar marcados por restricción dietética, ejercicio excesivo y/o purgas para perder peso.
La genética, los factores psicológicos y las influencias sociales se han relacionado con el desarrollo de trastornos alimentarios y los adolescentes con baja autoestima o síntomas depresivos tienen un riesgo especialmente alto.
Los cambios en la vida cotidiana de los adolescentes durante la pandemia, como el cierre de escuelas y la cancelación de deportes organizados, también pueden alterar las rutinas relacionadas con la alimentación y el ejercicio, y ser un ímpetu para el desarrollo de conductas alimentarias poco saludables entre quienes ya están en riesgo, Otto dijo.
“Un evento estresante puede conducir al desarrollo de síntomas en una persona joven en riesgo de trastornos alimentarios”, dijo.
“Durante la pandemia, la ausencia de rutina, las interrupciones en las actividades diarias y la sensación de pérdida de control son posibles factores contribuyentes. Para muchos adolescentes, cuando todo se siente fuera de control, lo único que sienten que pueden controlar es su forma de comer”.
Algunos pacientes también informaron que las limitaciones para practicar deportes y otras actividades físicas los hacían preocuparse por aumentar de peso, lo que los llevó a hacer dietas o ejercicios poco saludables. El aumento del uso de las redes sociales durante la pandemia también puede exponer a los jóvenes a más mensajes negativos sobre la imagen corporal y el peso.
También podría haber conexiones indirectas con la pandemia, dijo Otto. Por ejemplo, es posible que un adolescente con síntomas significativos de trastornos alimentarios y desnutrición severa solo haya buscado atención médica cuando se mudó con sus padres después de que la universidad cerró inesperadamente durante los cierres.
Mayor demanda pero acceso limitado a la atención
Otro factor potencial puede ser el retraso en la atención de afecciones no relacionadas con la COVID-19, incluidos los trastornos alimentarios, y menos visitas en persona como parte de las medidas para reducir los riesgos de transmisión, anotaron los autores.
Los adolescentes con trastornos de la alimentación pueden verse particularmente afectados por la menor disponibilidad de atención en persona, dijo Otto. La evaluación y el manejo de pacientes con desnutrición generalmente requieren medir el peso y los signos vitales y pueden incluir un examen físico completo o pruebas de laboratorio.
La confidencialidad, un componente crítico de la atención clínica para adolescentes, también puede verse limitada en entornos virtuales.
Si bien el estudio está limitado por su pequeño tamaño de muestra, se produce cuando los informes internacionales indican aumentos tanto en las derivaciones de pacientes ambulatorios a los servicios de trastornos alimentarios de niños y adolescentes como en las admisiones de pacientes hospitalizados relacionados con la anorexia nerviosa entre los adolescentes, dijo Otto.
"Aunque nuestros hallazgos reflejan la experiencia de una sola institución, están en línea con los informes emergentes sobre el potencial de la pandemia para tener profundos efectos negativos en la salud mental y física de los adolescentes en todo el mundo", dijo Otto.
“Los adolescentes pueden ser particularmente vulnerables a los efectos negativos de la agitación social relacionada con la pandemia y al desarrollo de trastornos alimentarios durante la era de la COVID-19. Los proveedores que atienden a adolescentes y adolescentes deben estar atentos a estos riesgos y monitorear a los pacientes para detectar signos y síntomas de un trastorno alimentario”.
La demografía de los pacientes fue similar antes y durante la pandemia, según el estudio. Pero los pacientes ingresados durante la pandemia de COVID-19 tenían menos probabilidades que los ingresados antes de la pandemia de tener un seguro público, algo que debería estudiarse más a fondo, dijeron los autores.
Otto anotó que para los adolescentes con trastornos alimentarios, la admisión médica suele ser el comienzo, no el final, del tratamiento, que puede ser un largo viaje. Entre las mayores barreras para la atención se encuentran la escasez de proveedores calificados y las brechas en la cobertura del seguro.
“El acceso a la atención ya era limitado antes de la pandemia y ahora estamos viendo una mayor demanda de estos servicios. Como vemos una ola de jóvenes que acuden al hospital por problemas médicos urgentes relacionados con trastornos de la alimentación, debemos estar preparados para seguir cuidándolos después de que salgan del hospital”, dijo Otto.
“Tengo la esperanza de que a medida que los adolescentes puedan volver a la escuela y relacionarse con amigos y actividades que sean significativas para ellos, veremos una disminución en las admisiones”, agregó. “Pero se necesita tiempo para que se desarrollen estos síntomas y los trastornos alimentarios generalmente duran meses o años.
“Esperamos ver los efectos secundarios de la pandemia en los adolescentes y jóvenes durante algún tiempo”.
Referencia:"Admisiones médicas entre adolescentes con trastornos alimentarios durante la pandemia de COVID-19" por Alana K. Otto, Jessica M. Jary, Julie Sturza, Catherine A. Miller, Natalie Prohaska, Terrill Bravender y Jessica Van Huysse, julio de 2021, Pediatría .
DOI:10.1542/peds.2021-052201
