Los cerebros de adultos sanos se recuperaron más rápido de un desafío vascular leve y se desempeñaron mejor en pruebas complejas si los participantes consumieron flavanoles de cacao de antemano, informan los investigadores en la revista Scientific Reports. . En el estudio, 14 de 18 participantes vieron estas mejoras después de ingerir los flavanoles.
Estudios anteriores han demostrado que comer alimentos ricos en flavanoles puede beneficiar la función vascular, pero este es el primero en encontrar un efecto positivo en la función vascular cerebral y el rendimiento cognitivo en adultos jóvenes sanos, dijo Catarina Rendeiro, investigadora y profesora de ciencias nutricionales en la Universidad de Birmingham, quien dirigió la investigación con los profesores de psicología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign Monica Fabiani y Gabriele Gratton.
“Los flavanoles son moléculas pequeñas que se encuentran en muchas frutas y verduras, y también en el cacao”, dijo Rendeiro. “Le dan a las frutas y verduras sus colores brillantes y se sabe que benefician la función vascular. Queríamos saber si los flavanoles también benefician la vasculatura cerebral y si eso podría tener un impacto positivo en la función cognitiva".
La profesora de ciencias nutricionales de la Universidad de Birmingham, Catarina Rendeiro, descubrió que los flavanoles del cacao mejoran la oxigenación cerebral y la cognición en adultos sanos. Crédito:Foto cortesía de Catarina Rendeiro
El equipo reclutó a adultos no fumadores sin enfermedades cerebrales, cardíacas, vasculares o respiratorias conocidas, con el razonamiento de que cualquier efecto observado en esta población proporcionaría evidencia sólida de que los flavanoles en la dieta pueden mejorar la función cerebral en personas sanas.
El equipo probó a los 18 participantes antes de su ingesta de flavanoles de cacao y en dos ensayos separados, uno en el que los sujetos recibieron cacao rico en flavanoles y otro durante el cual consumieron cacao procesado con niveles muy bajos de flavanoles. Ni los participantes ni los investigadores sabían qué tipo de cacao se consumía en cada uno de los ensayos. Este diseño de estudio doble ciego evita que las expectativas de los investigadores o participantes afecten los resultados.
Unas dos horas después de consumir el cacao, los participantes respiraron aire con un 5 % de dióxido de carbono, unas 100 veces la concentración normal en el aire. Este es un método estándar para desafiar la vasculatura cerebral para determinar qué tan bien responde, dijo Gratton.
El cuerpo generalmente reacciona aumentando el flujo de sangre al cerebro, dijo.
“Esto trae más oxígeno y también permite que el cerebro elimine más dióxido de carbono”, dijo.
Con espectroscopia funcional de infrarrojo cercano, una técnica que utiliza la luz para capturar cambios en el flujo sanguíneo al cerebro, el equipo midió la oxigenación en la corteza frontal, una región del cerebro que juega un papel clave en la planificación, regulación del comportamiento y toma de decisiones.
“Esto te permite medir qué tan bien se defiende el cerebro del exceso de dióxido de carbono”, dijo Fabiani.
Los investigadores también desafiaron a los participantes con tareas complejas que les obligaron a manejar demandas a veces contradictorias o competitivas.
La mayoría de los participantes tuvieron una respuesta de oxigenación cerebral más fuerte y más rápida después de la exposición a los flavanoles del cacao que al inicio o después de consumir cacao sin flavanoles, encontraron los investigadores.
"Los niveles de oxigenación máxima fueron más de tres veces más altos en el cacao con alto contenido de flavonoides que en el cacao con bajo contenido de flavonoides, y la respuesta de oxigenación fue aproximadamente un minuto más rápida", dijo Rendeiro.
Con sus colegas, los profesores de psicología de la Universidad de Illinois, Gabriele Gratton, a la izquierda, y Monica Fabiani encontraron evidencia de que la ingesta de flavanoles puede influir positivamente en la salud neurovascular y la función cerebral. Crédito:Foto de L. Brian Stauffer
Después de ingerir los flavanoles de cacao, los participantes también se desempeñaron mejor en las pruebas cognitivas más desafiantes, resolviendo correctamente los problemas un 11 % más rápido que al inicio del estudio o cuando consumían cacao con flavanoles reducidos. Sin embargo, no hubo una diferencia apreciable en el rendimiento de las tareas más sencillas.
"Esto sugiere que los flavanoles solo podrían ser beneficiosos durante las tareas cognitivas que son más desafiantes", dijo Rendeiro.
Los participantes variaron en sus respuestas a los flavanoles del cacao, encontraron los investigadores.
“Aunque la mayoría de las personas se beneficiaron de la ingesta de flavonoides, hubo un pequeño grupo que no”, dijo Rendeiro. Cuatro de los 18 sujetos del estudio no tuvieron diferencias significativas en la respuesta de oxigenación cerebral después de consumir flavanoles, ni mejoró su desempeño en las pruebas.
“Debido a que estos cuatro participantes ya tenían las respuestas de oxigenación más altas al inicio del estudio, esto puede indicar que aquellos que ya están bastante en forma tienen poco espacio para mejorar”, dijo Rendeiro. "En general, los hallazgos sugieren que las mejoras en la actividad vascular después de la exposición a los flavanoles están relacionadas con la mejora en la función cognitiva".
Referencia:"Los flavanoles dietéticos mejoran la oxigenación cortical cerebral y la cognición en adultos sanos" por Gabriele Gratton, Samuel R. Weaver, Claire V. Burley, Kathy A. Low, Edward L. Maclin, Paul W. Johns, Quang S. Pham, Samuel J. E. Lucas, Monica Fabiani y Catarina Rendeiro, 24 de noviembre de 2020, Scientific Reports .
DOI:10.1038/s41598-020-76160-9
Fabiani y Gratton son afiliados del Instituto Beckman de Ciencia y Tecnología Avanzadas de la Universidad de Illinois.
Una Beca Semilla de Birmingham-Illinois y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento apoyaron esta investigación.
