Las tasas actuales de obesidad en adultos en los Estados Unidos podrían ser el resultado de cambios en la dieta que tuvieron lugar hace décadas, según un nuevo estudio publicado por investigadores de la Universidad de Tennessee, Knoxville.
"Si bien la mayoría de los estudios de salud pública se centran en los comportamientos y las dietas actuales, adoptamos un enfoque novedoso y observamos cómo las dietas que consumíamos en nuestra infancia afectan los niveles de obesidad ahora que somos adultos", dijo Alex Bentley, jefe del Departamento de Antropología y Ciencias de la UT. investigador principal del estudio, que se publicó en Economics and Human Biología .
El consumo de azúcar en exceso, particularmente en bebidas azucaradas, es un contribuyente conocido a la obesidad infantil y adulta. Muchos estudios de salud de la población han identificado el azúcar como un factor importante en la epidemia de obesidad. Sin embargo, un problema con esta teoría ha sido que el consumo de azúcar en los EE. UU. comenzó a disminuir a fines de la década de 1990, mientras que las tasas de obesidad continuaron aumentando hasta bien entrada la década de 2010.
Ese aumento se muestra en los números:para 2016, casi el 40 % de todos los adultos en los EE. UU., un poco más de 93 millones de personas, sufrían de obesidad. Solo en Tennessee, la tasa de obesidad en adultos se triplicó con creces, de alrededor del 11 % en 1990 a casi el 35 % en 2016. Sin embargo, para 2017, la obesidad en Tennessee había disminuido un 2 % con respecto al año anterior.
Si las dietas altas en azúcar en la niñez tienen efectos duraderos, los cambios que vemos ahora en las tasas de obesidad en adultos pueden haber comenzado con las dietas hace décadas, cuando esos adultos eran niños.
“Desde la década de 1970, muchos alimentos infantiles disponibles han sido extremadamente altos en azúcar”, dijo Hillary Fouts, coautora del estudio, antropóloga cultural y profesora del Departamento de Estudios del Niño y la Familia de la UT. “Otros estudios independientes en medicina y nutrición han sugerido que el consumo de azúcar durante el embarazo puede provocar un aumento de las células grasas en los niños”, agregó.
“Hasta este punto, ningún estudio había explorado explícitamente el retraso temporal entre el aumento del consumo de azúcar y el aumento de las tasas de obesidad”, dice Damian Ruck, investigador postdoctoral en el Departamento de Antropología y coautor del estudio. Para abordar el problema, los autores modelaron el aumento de la obesidad en adultos de EE. UU. desde la década de 1990 como un legado del aumento del consumo excesivo de azúcar medido entre los niños en las décadas de 1970 y 1980.
Los investigadores probaron su modelo utilizando datos nacionales sobre obesidad recopilados entre 2004 y 1990 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Compararon esas tasas de obesidad con el consumo anual de azúcar desde 1970 utilizando las tasas medianas per cápita emitidas por el Departamento de Agricultura de EE. UU.
El modelo también captura aproximadamente cómo las tasas de obesidad varían según el grupo de edad entre niños y adolescentes.
"Nuestros resultados sugieren que los hábitos dietéticos aprendidos por los niños hace 30 o 40 años podrían explicar la crisis de obesidad adulta que surgió años después", dijo Ruck.
Una gran parte del aumento de azúcar antes de 2000 se debió al jarabe de maíz con alto contenido de fructosa (JMAF), que después de 1970 se convirtió rápidamente en el principal edulcorante de los refrescos y un ingrediente común en los alimentos procesados. En el pico de consumo de azúcar, en 1999, cada persona en los EE. UU. consumía en promedio alrededor de 60 libras de JMAF por año y más de 400 calorías por día en exceso de azúcar total.
El consumo de azúcar en los EE. UU. ha disminuido desde el año 2000. "Si 2016 resulta ser el pico en la tasa de obesidad", agregó Bentley, "es casualmente una generación después del pico en el consumo excesivo de azúcar".
Los investigadores planean continuar sus estudios en el área explorando el efecto de las bebidas azucaradas. “Esto es importante porque la obesidad afecta de manera desproporcionada a los pobres”, dijo Bentley.
En un artículo publicado en Palgrave Communications en 2018, Bentley y sus colegas descubrieron que la relación entre bajos ingresos y altas tasas de obesidad se hizo evidente a escala nacional a principios de la década de 1990. El estudio de 2018 muestra que la correlación entre los ingresos del hogar y la tasa de obesidad ha crecido constantemente, de prácticamente ninguna correlación en 1990 a una correlación muy fuerte en 2016.
Referencia:“EE.UU. la obesidad como efecto retardado del exceso de azúcar” por R. Alexander Bentley, Damian J. Ruck y Hillary N.Fouts, 17 de septiembre de 2019, Economics &Human Biología .
DOI:10.1016/j.ehb.2019.100818
